Een aanstaande lancering van de NASA op Mars dreigt het startvenster te verliezen als de Amerikaanse federale regering vandaag wordt stilgelegd (oktober). Dat is slechts een van de manieren waarop NASA wordt getroffen te midden van een financiële terugval die alle overheidsinstellingen en een onnoemelijk aantal overheidsaannemers.
Ongeveer 97% van de 18.000 medewerkers van NASA zijn zonder werk. Twitter, Facebook, Google Plus en andere sociale media-accounts worden donker. De website van NASA wordt offline gehaald. NASA Television is ook gestopt met uitzenden.
Afgezien van het publieke gezicht van het bureau, zullen activiteiten, variërend van bepaalde uitbetalingen van commerciële bemanningsleden tot het bijwonen van conferenties en wetenschappelijk werk, worden gestaakt. Prijzen en beurzen worden goedgekeurd.
"NASA zal bijna volledig worden gesloten", zei president Barack Obama eind maandag (30 september) in een toespraak.
Naast de public relations-activiteiten van het agentschap, is NASA van plan om in november het ruimtevaartuig Mars Atmosphere en Volatile EvolutioN (MAVEN) naar Mars te lanceren om de atmosfeer van de Rode Planeet te onderzoeken. Er zijn allerlei vragen die wetenschappers irriteren over die planeet, en een van de meest prominente is waarom de atmosfeer in de loop van de jaren is uitgedund.
Mediaberichten geven aan dat als de sluiting lang duurt, MAVEN het startvenster zou kunnen missen en het in 2016 opnieuw moet proberen.
"Een shutdown kan de huidige verwerking vóór de lancering vertragen met een mogelijke impact op de geplande lanceringsdatum van 18 november," vertelde Dwayne Brown, een NASA senior public affairs officer bij NASA, The Planetary Society in een gisteren gepubliceerd verhaal 30). Het startvenster duurt echter enkele weken na die tijd.
De 3% van de NASA-medewerkers die essentieel worden geacht, zal zonder salaris werken totdat de situatie is opgelost. Dit zijn enkele van de dingen die doorgaan:
- De monitoring van het internationale ruimtestation zal worden gehandhaafd, maar met het absolute minimum aan grondpersoneel. (NASA zal de regelmatige updates van de activiteiten van de astronauten tijdens de verlof stopzetten, hoewel we aannemen dat als er iets dringend zou gebeuren, er een update zou zijn.)
- Robotmissies die al in werking zijn - denk dat het Cassini-ruimtevaartuig dat rond Saturnus cirkelt, of de Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) die zich een weg baant naar de maan - zullen kleine bemanningen hebben die ervoor zorgen dat ze goed werken. Er wordt echter geen wetenschappelijke analyse uitgevoerd.
- Bepaalde andere programma's zullen doorgaan als een stopzetting hun prestaties zou schaden. Space News meldt dat de veel vertraagde James Webb-ruimtetelescoop erbij zal zijn, aangezien sommige van zijn instrumenten cryogene vacuümtests ondergaan in het Goddard Space Flight Center.
- Update, 13:09 uur EDT:Verschillende missies lopen uit het Jet Propulsion Laboratory en het Applied Physics Laboratory lopen de komende week zoals gewoonlijk, omdat deze faciliteiten draaien onder gecontracteerd geld van NASA en nog steeds geld op de bank hebben. Volgens Emily Lakdawalla van de Planetary Society: 'Bij JPL omvat dat: nieuwsgierigheid; Kans; Odyssey; Mars Reconnaissance Orbiter; Cassini; Dageraad; Juno; Spitzer; de reizigers; en WISE, onder vele anderen. Bij APL omvat dat MESSENGER en New Horizons. Het omvat ook het Deep Space Network. '
HiRISE staat nog steeds open voor zaken en updates zullen gewoon doorgaan.
- HiRISE (@HiRISE) 1 oktober 2013
Veel waarnemers merkten op dat NASA vandaag haar 55e verjaardag viert door haar activiteiten stop te zetten. Er is nog geen bericht over wanneer de impasse in het Congres zal worden opgelost. De laatste twee stilleggingen in 1995 en 1996 (die halverwege de STS-74-shuttle-missie naar Mir begonnen) duurden enkele weken.
