Deze prachtige nieuwe foto van de Hubble-ruimtetelescoop lijkt een kosmische kwal te vangen die in de ruimte zweeft, maar in werkelijkheid is deze structuur geen levend wezen.
In plaats daarvan laat dit object - bekend als NGC 2022 - zien wat er gebeurt als een oude ster, vergelijkbaar met de zon, oud wordt en gaslagen afwerpt. Astronomen noemen deze objecten planetaire nevels omdat ze in de eerste zuinige telescopen van de 17e en 17e eeuw een beetje op planeten leken. Tegenwoordig kennen we de term "planetaire nevel'is een verkeerde benaming - deze nevel of gaswolk heeft niets te maken met planeten.
NGC 2022 is eerder een rode reuzenster. Dat is de volgende fase van evolutie nadat een zonachtige ster (een ster tussen drie en acht massa's van de zon) klaar is met het omzetten van waterstof in helium in zijn kern met behulp van kernfusie. De twee lichte atoomtypes hechten of smelten samen, waardoor een zwaarder atoom ontstaat.
Uiteindelijk raken sterren van dit type zonder waterstof in de kern. De zwaartekracht perst de ster samen en zorgt ervoor dat de temperatuur tijdens de contractie stijgt. Zodra de temperatuur hoog genoeg stijgt, kan helium samensmelten tot koolstof - en dat zorgt ervoor dat de ster uitzet tot een veel grotere straal dan voorheen. Deze nieuw geëxpandeerde ster, een rode reus genaamd, glijdt vervolgens van de buitenste gaslagen de ruimte in.
"Meer dan de helft van de massa van een dergelijke ster kan op deze manier worden afgeworpen en vormt een omhulsel van omringend gas", aldus Hubble-functionarissen. zei in een verklaring. 'Tegelijkertijd krimpt de kern van de ster en wordt hij heter, en zendt hij ultraviolet licht uit waardoor de uitgestoten gassen gaan gloeien.'
De kern van de ster is zichtbaar in het midden van de afbeelding en gloeit fel geeloranje. De straling verlicht de omringende gaswolken, afgebeeld in veel koelere golflengten van roze en paars.
De zon is ongeveer 4,5 miljard jaar oud en ongeveer halverwege de fase van het verbranden van waterstof tot helium. Wanneer de rode reuzenfase optreedt, zal de zon naar verwachting een groot deel van het innerlijke zonnestelsel overspoelen - mogelijk ook de aarde. Hoe dan ook, er wordt niet verwacht dat het leven op onze planeet zal overleven, maar dat zal gelukkig nog ongeveer 4,5 miljard jaar niet gebeuren. Dat is genoeg tijd voor mensen om interstellaire reizen uit te zoeken en een nieuwe plek te vinden om te wonen.
- Ghost of a Dying Star verwijst naar Sun's Future
- Wetenschappers spotten twee dode sterren opgesloten in een duizelingwekkende dans
- Geen paniek, maar de zon zal (ver) de aarde overleven (opiniestuk)
