Afbeelding tegoed: NASA
Aangezien potentieel moordende asteroïden bijna jaarlijks worden aangekondigd, begint het publiek zich een beetje afgemat te voelen over de risico's waarmee de mensheid wordt geconfronteerd. Hoe kunnen regeringen en ruimtevaartorganisaties een bedreiging het hoofd bieden die alleen een 'misschien' kan zijn totdat het te laat is om er iets aan te doen? Hier is mijn mening.
Nou, jullie kunnen allemaal opgelucht ademhalen, 2003 qq47 zal op 21 maart 2014 de aarde niet inslaan en wijdverbreide dood en vernietiging veroorzaken. Maar als je dan regelmatig nieuws over de ruimte volgt, ben je waarschijnlijk niet echt verrast. Astronomen geven bijna elk jaar een waarschuwing dat een ruimtesteen een buitenkans heeft om de aarde te raken en herzien hun schattingen kort daarna dankzij meer waarnemingen.
De eerste grote rots die het publiek in paniek bracht, was Asteroid 1997 XF11; het zou de aarde raken op 26 oktober 2028. Hoewel de oorspronkelijke dreiging nog steeds ver weg was, pakten de massamedia dit op. Er waren paginagrote artikelen in grote kranten, de omslag van tijdschriften en op het avondnieuws. Astronomen volgden het verhaal snel op met een intrekking. De XF11 zou niet alleen de aarde missen, hij zou bijna een miljoen kilometer missen, of 2,5 keer zo ver als de maan.
Nieuwe rapporten over dodelijke asteroïden zijn in de daaropvolgende jaren uitgekomen, waarbij wijzer astronomen wat conservatiever zijn in hun voorspellingen. Met QQ47 waren de eerste verhalen gebaseerd op de kans op een staking van 1 op 909.000; niet veel groter dan het achtergrondrisico dat de aarde elk jaar loopt door een asteroïde geraakt te worden. Het risico is sindsdien verlaagd.
Terwijl geautomatiseerde asteroïde-zoekopdrachten de lucht blijven doorzoeken, zullen potentiële planeetschutters vrij regelmatig worden opgemerkt. Astronomen zullen conservatieve berekeningen maken en een afgemat publiek zal elke aankondiging met nog meer scepsis behandelen. Wanneer de 37ste potentiële moordenaar-asteroïde wordt aangekondigd, zal het niet veel meer zijn dan een bliep in de algemene media - dat is begrijpelijk.
Het onuitgesproken doel voor het vinden van asteroïden is om te voorkomen dat een van hen ooit de aarde raakt en schade veroorzaakt. In theorie geldt: hoe eerder je een dodelijke asteroïde vindt, hoe langer je zijn baan moet aanpassen en de aarde moet redden van vernietiging. Als een aanrijding nog maar een paar maanden duurt, is er weinig anders te doen dan je voor te bereiden op het ergste. Maar als het jaren of zelfs decennia verwijderd is, kan een ruimtevaartuig worden gelanceerd om de asteroïde in een minder gevaarlijk traject te duwen.
Astronomen gaan de lucht in de gaten houden om overheden en het publiek te waarschuwen voor toekomstige risico's. Maar het probleem is dat astronomen in waarschijnlijkheden handelen. Ze zullen niet zeggen dat een bepaalde asteroïde de aarde zal raken (zoals in Armageddon); in plaats daarvan zeggen ze dat het de aarde kan raken.
Dat het de aarde kan raken.
Zullen regeringen en ruimtevaartorganisaties doorslaggevend genoeg zijn om miljarden dollars uit te geven om de baan van een asteroïde te veranderen als ze niet zeker weten of dit zelfs nodig is. Hoe langer u wacht, hoe beter de berekeningen worden, maar hoe minder tijd u zich ertegen moet verdedigen. Met meer gegevens zullen astronomen waarschijnlijk tientallen potentiële aarde-kruisers volgen met verschillende risico's en data dat ze onze planeet zullen raken. Hoe bepalen we welke asteroïden moeten worden verplaatst en welke kunnen wachten?
Ik denk niet dat we ooit een duidelijke uitdaging zullen krijgen die de mensheid zal verenigen tegen een gemeenschappelijke bedreiging. Als we dat zouden doen, zou het waarschijnlijk slechts enkele maanden duren en zouden we er weinig aan kunnen doen. Kijk maar eens naar de opwarming van de aarde. Hoewel het bewijs lijkt te zeggen dat mensen de planeet de afgelopen eeuw een graad hebben verwarmd, is de wereldwijde reactie ontkenning en uitstelgedrag.
Dus wat is de oplossing? Ik weet eerlijk gezegd niet of regeringen en ruimtevaartagentschappen echt georganiseerd en beslissend kunnen worden rond zo'n vage dreiging (de dreiging is echter reëel, met het potentieel voor onbeperkte schade). Investeren in fundamenteel onderzoek is waarschijnlijk de beste oplossing; betere financiering voor observatoria om asteroïde trajecten te ontdekken en in kaart te brengen; nieuwe voortstuwingssystemen die kunnen helpen een asteroïde uit de weg te duwen. Misschien als ingenieurs betere oplossingen leveren, zal dit helpen om regeringen die op het laatste moment actie ondernemen, uit te stellen.
