Een "speckle image" -reconstructie van Pluto en zijn grootste maan, Charon (Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA)
Echte planeet, dwergplaneet, KBO, wat maakt het uit? Waar het hier om gaat, is dat astronomen het scherpste beeld van Pluto ooit hebben gemaakt met op de grond gebaseerde waarnemingen - en tegelijkertijd een nieuwe manier hebben ontwikkeld om potentiële aardachtige exoplaneten te verifiëren.
Hier is hoe ze het deden:
Na een reeks snelle "snapshots" van Pluto en Charon te hebben gemaakt met een recent ontwikkelde camera, het Differential Speckle Survey Instrument (DSSI) genaamd, dat op de 8-meter telescoop van de Gemini Observatory op Hawaï was gemonteerd, combineerden onderzoekers ze tot een enkel beeld terwijl het geluid dat wordt veroorzaakt door turbulentie en optische aberraties wordt uitgeschakeld. Deze "speckle imaging" -techniek resulteerde in een ongelooflijk helder, scherp beeld van het verre paar werelden - vooral gezien het feit dat 1. het is gemaakt met beelden die vanaf de grond zijn genomen, 2. Pluto is klein en 3. Pluto is heel erg ver weg.
Lees: Waarom Pluto geen planeet meer is
Minder dan 3/4 van de diameter van onze maan, cirkelen Pluto (en Charon, die ongeveer de helft van die grootte is) elkaar momenteel ongeveer 3 miljard mijl van de aarde - 32.245 AU om precies te zijn. Dat is nog ver weg, en er is nog veel meer dan wij niet weten dan we doen over het systeem van de dwergplaneet. New Horizons zal veel van de lege plekken opvullen wanneer het in juli 2015 Pluto nadert, en beelden als deze kunnen een grote hulp zijn voor missiewetenschappers die ervoor willen zorgen dat het ruimtevaartuig zich op een veilig pad bevindt.
"Het resultaat van Pluto-Charon is op het juiste moment voor diegenen onder ons die de orbitale dynamiek van dit paar willen begrijpen voor de ontmoeting van 2015 door NASA's New Horizons-ruimtevaartuig", zegt Steve Howell van het NASA Ames Research Center, die de Gemini-beeldvormingsstudie leidde .
Bekijk hier afbeeldingen van Pluto genomen door Hubble.
Bovendien kan de hoge resolutie die door de spikkelbeeldtechniek van het team kan worden bereikt, ook worden gebruikt om de aanwezigheid van door Kepler ontdekte exoplaneetkandidaten te bevestigen. Met een geschatte toename van de beeldgevoeligheid van 3 tot 4 magnitude, kunnen astronomen het mogelijk gebruiken om het optische licht te onderscheiden dat wordt gereflecteerd door een verre, aardachtige wereld rond een andere ster.
Speckle-beeldvorming is eerder gebruikt om dubbelster-systemen te identificeren, en met het vergelijkende vermogen om 'een paar koplampen van auto's in Providence, RI, uit San Francisco, CA te scheiden', is de kans groot dat het een exoplaneet kan helpen scheiden van de schittering van zijn ster.
Het onderzoek is gedeeltelijk gefinancierd door de National Science Foundation en NASA's Kepler-ontdekkingsmissie en zal in het tijdschrift worden gepubliceerd Publicaties van de Astronomical Society of the Pacific in oktober 2012. Lees hier meer.
Hoofdbeeld: het eerste gereconstrueerde spikkelbeeld voor Pluto en Charon waaruit astronomen niet alleen de scheiding en positiehoek voor Charon verkregen, maar ook de diameters van de twee lichamen. Het noorden is boven, het oosten is links en het getoonde beeldgedeelte is 1,39 boogseconden breed. De resolutie van de afbeelding is ongeveer 20 milliarcseconds rms. Credit: Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA. Inzet: de Gemini North-telescoop op de top van Mauna Kea. (Sterrenwacht Gemini)
