Planetaire wetenschappers die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken, hebben een donkere mini-maan gezien die in een baan rond de verre dwergplaneet Makemake draait. De maan, bijgenaamd MK 2, is ongeveer 160 km (100 mijl) breed en draait ongeveer 20.000 km (13.000 mijl) rond Makemake. Makemake is 1300 keer helderder dan zijn maan en is ook veel groter, met een diameter van 1.400 km (870 mijl), ongeveer 2/3 van de grootte van Pluto.
"Onze ontdekking van de Makemakean-maan betekent dat elke formeel aangewezen Kuiper Belt-dwergplaneet minstens één maan heeft!" zei Alex Parker op Twitter. Parker, samen met Mark Buie, beiden van het Southwest Research Institute, leidde hetzelfde team dat de kleine manen van Pluto vond in 2005, 2011 en 2012, en ze gebruikten dezelfde Hubble-techniek om MK 2 te vinden. NASA zegt dat Hubble's Wide Field Camera 3 heeft het unieke vermogen om zwakke objecten in de buurt van heldere objecten te zien, en samen met zijn scherpe resolutie konden de wetenschappers de maan uit de heldere schittering van Makemake trekken.
Eerdere zoekopdrachten naar manen rond Makemake kwamen leeg aan, maar Parker zei dat hun analyse aantoont dat de maan een zeer donker oppervlak heeft en zich ook in een bijna randbaan bevindt, waardoor het erg moeilijk te vinden was.
Deze maan kan mogelijk meer details over Makemake geven, zoals de massa en dichtheid. Toen bijvoorbeeld Pluto's maan Charon in 1978 werd ontdekt, konden astronomen de baan van Charon meten en vervolgens de massa van Pluto berekenen, waaruit bleek dat de massa van Pluto honderden keren kleiner was dan oorspronkelijk geschat.
"Makemake zit in de klasse van zeldzame Pluto-achtige objecten, dus het is belangrijk om een metgezel te vinden," zei Parker. "De ontdekking van deze maan heeft ons de gelegenheid gegeven om Makemake veel gedetailleerder te bestuderen dan we ooit zonder de metgezel hadden kunnen doen."
Parker zei ook dat de ontdekking van een maan voor Makemake een al lang bestaand mysterie over de dwergplaneet zou kunnen oplossen. Thermische waarnemingen van Makemake door de Spitzer en Herschel-ruimtetelescopen leken te laten zien dat de heldere wereld wat donkerder, warmer materiaal op het oppervlak had, maar andere waarnemingen konden dit niet bevestigen.
Parker zei dat het donkere materiaal misschien niet op Makemake's oppervlak zit, maar in een baan om de aarde. "Ik heb de emissie gemodelleerd die we van Makemake's maan verwachten, en als de maan erg donker is, is dat verantwoordelijk voor de meeste eerdere thermische metingen", zei hij op Twitter.
De onderzoekers hebben meer Hubble-waarnemingen nodig om nauwkeurige metingen te doen om te bepalen of de baan van de maan elliptisch of cirkelvormig is, en dit zou kunnen helpen de oorsprong te bepalen. Een strakke cirkelbaan betekent dat MK 2 waarschijnlijk is ontstaan door een botsing tussen Makemake en een ander Kuiper Belt-object. Als de maan zich in een brede, langwerpige baan bevindt, is het waarschijnlijker dat het een gevangen object uit de Kuipergordel is. Veel KBO's zijn bedekt met zeer donker materiaal, dus dat zou het donkere oppervlak van MK 2 kunnen verklaren.
Lees de paper van het team.
HubbleSite-informatie over de ontdekking
