NASA's OSIRIS-REx komt fysiek en tijdelijk dichter bij zijn primaire doel. Het ruimtevaartuig arriveerde eind 2018 in Bennu en bestudeert al iets meer dan een jaar de asteroïde, op zoek naar een geschikte bemonsteringsplaats. Om dat te doen, komt het steeds dichterbij.
OSIRIS-REx staat voor Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer. De kern van de missie is het monster dat het zal verzamelen van asteroïde Bennu. Dat monster zal uiteindelijk teruggaan naar de aarde voor studie.
Het OSIRIS-REx-team heeft een bemonsteringssite zorgvuldig geselecteerd. Toen het ruimtevaartuig bij de asteroïde Bennu arriveerde, ontdekte NASA dat het oppervlak van de asteroïde uitdagender was dan ze dachten. Hoewel het oppervlak een overvloed aan materiaal van de juiste maat bevat voor het bemonsteringsmechanisme van het ruimtevaartuig, zijn er tal van gevaren die moeten worden vermeden.
Uiteindelijk kwam het OSIRIS-REx-team met een lijst van vier potentiële bemonsteringssites. Vervolgens hebben ze meer van de vier fly-overs gemaakt, om nog beter te kunnen kijken. Van daaruit kozen ze twee bemonsteringssites: een primaire site en een secundaire site. Alle vier de sites kregen namen met een vogelthema en aan het einde van het proces koos NASA Nightingale als de primaire site en Osprey als de back-upsite.
Tijdens het selectieproces van de site heeft OSIRIS-REx Bennu in drie fasen verkend: Recon A, B en C. Tijdens elke fase kwam het steeds dichter bij de oppervlakte en verzamelde het meer details over elke site. Nu, in verkenningsfase C, heeft het ruimtevaartuig zijn dichtste viaduct tot nu toe uitgevoerd. Op 3 maart vloog hij over Nightingale op een hoogte van slechts 250 meter (820 ft).
De veilige baanhoogte van het ruimtevaartuig is één km (0,6) mijl, maar gedurende ongeveer vijf uur liet OSIRIS-REx die veiligheid achter zich. De Nightingale-site bevindt zich in een krater en is ongeveer 16 meter breed. Tijdens de manoeuvre waren alle wetenschappelijke instrumenten gericht op de bemonsteringssite.
Terwijl alle wetenschappelijke instrumenten in werking waren, gaat dit viaduct vooral over de PolyCam-imager van het ruimtevaartuig. PolyCam is een 8-inch telescoop en hoe dichter hij bij Bennu komt, hoe hoger de resolutie die hij krijgt.
Na het viaduct keerde OSIRIS-REx terug naar zijn veilige thuisbaan, maar in de tegenovergestelde richting. Nu is het klaar voor de volgende grote manoeuvre, de bemonsteringsrepetitie.
Er zijn twee repetities voor de bemonstering en de eerste is gepland voor 15 april. Het ruimtevaartuig komt dan het dichtst in de buurt en komt binnen 125 meter (410 ft) van Bennu's oppervlak. Maar daar wordt het niet gedaan. Op die hoogte zal het de zogenaamde Checkpoint-manoeuvre uitvoeren. Hij daalt nog dichter bij de Nightingale-site en na ongeveer 10 minuten te zijn afgedaald, stopt hij zijn afdaling op 50 meter (164 ft.) En begint weg te lopen van de asteroïde.
In juni zal OSIRIS-REx dan voor de tweede keer repeteren. Maar deze keer komt het iets dichterbij, tussen 25 en 40 meter (82 tot 131 ft.) Voordat het achteruit gaat. Aangezien OSIRIS-REx elke aanpak uitvoert, verzamelt het meer gegevens op de bemonsteringssite. Het 'traint' ook het Natural Feature Tracking (NFT) -systeem. De NFT gebruikt afbeeldingen van Bennu's oppervlak om zichzelf te leiden, waarbij afbeeldingen aan boord worden vergeleken met real-time camera-invoer om gevaren te vermijden en de bemonsteringsbewerking te volgen.
De daadwerkelijke bemonsteringsmanoeuvre staat gepland voor eind augustus 2020. Op dat moment zal OSIRIS-REx dichtbij genoeg komen dat het bemonsteringsmechanisme het oppervlak raakt. Dan zal het een lading stikstofgas afvuren om wat regoliet op gang te brengen en een deel ervan vast te leggen. Dan gaat het weg.
Mission operators zullen niet verbaasd zijn als het NFT-systeem van het ruimtevaartuig de bemonsteringspoging annuleert. Het systeem heeft een ingebouwde fail-safe. OSIRIS-REx kan meerdere bemonsteringspogingen uitvoeren, dus het is niet nodig om een manoeuvre uit te voeren die door de geautomatiseerde systemen van het ruimtevaartuig als onveilig wordt beschouwd. Als de eerste poging tot Nightingale niet werkt, kan OSIRIS-REx proberen om opnieuw te verzamelen van Nightingale of naar de back-upsite Osprey te gaan.
Uiteindelijk, als alles goed gaat, zal OSIRIS-REx terugkeren naar de aarde en de Sample Return Capsule (SRC) vrijgeven in de atmosfeer van de aarde, waar het een parachute zal inzetten en naar de oppervlakte zal zweven. Het zal naar verwachting landen op de Utah Testing and Training Range, waar het zal worden opgehaald.
Meer:
- Persbericht: OSIRIS-REx duikt over de site-nachtegaal
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Waarom worden deeltjes uit de asteroïde Bennu uitgestoten?
