De planetaire nevel Kn 61, ontdekt door de amateur-Oostenrijkse astronoom Matthias Kronberger, bevindt zich toevallig in een relatief klein stukje hemels vastgoed dat wordt bewaakt door NASA's Kepler-planeetzoekopdracht. Gelukkig voor ons kunnen we de fotografische resultaten bekijken van de nieuwe nevel verkregen met de Gemini Observatory.
"Kn 61 behoort tot een vrij kleine verzameling planetaire nevels die strategisch binnen de blik van Kepler zijn geplaatst", zegt Orsola De Marco van de Macquarie University in Sydney, Australië, die de auteur is van een artikel uit 2009 dat speculeert over de invloed van metgezellensterren of zelfs planeten en vorm de ingewikkelde structuur die in veel planetaire nevels te zien is. "Het verklaren van de trekjes die achterblijven wanneer middelgrote sterren zoals onze zon hun laatste adem uitblazen, is een bron van verhitte discussie onder astronomen, vooral de rol die metgezellen kunnen spelen", zegt De Marco, "het houdt ons letterlijk 's nachts wakker!"
En dit soort visies zorgt ervoor dat de Kepler-missie voortdurend een oppervlakte van 105 vierkante graden in Cygnus in de gaten houdt, op zoek naar veranderingen in de helderheid van de sterren die een planetaire transitie, metgezel of iets anders zouden kunnen betekenen. "Het is een gok dat mogelijke metgezellen, of zelfs planeten, te vinden zijn vanwege deze meestal kleine lichtvariaties", zegt George Jacoby van de Giant Magellan Telescope Organization en de Carnegie Observatories (Pasadena). "Met voldoende objecten wordt het echter statistisch zeer waarschijnlijk dat we er verschillende zullen ontdekken waar de geometrieën gunstig zijn - we spelen een kansspel en het is nog niet bekend of Kn 61 een metgezel zal blijken te hebben." Jacoby dient ook als hoofdonderzoeker voor een programma om met Kepler vervolgwaarnemingen van de centrale ster van Kn 61 te verkrijgen.
Om te helpen bij het doorzoeken van de enorme hoeveelheid gegevens die door Kepler wordt geleverd, werken professionele en amateurastronomen als partners om objecten zoals planetaire nevels te lokaliseren. Tot dusver zijn er zes gevonden in de digitale sky-survey - waaronder Kn 61. “Zonder deze nauwe samenwerking met amateurs zou deze ontdekking waarschijnlijk niet zijn gedaan voor het einde van de Kepler-missie. Professionals die kostbare telescooptijd gebruiken, zijn niet zo flexibel als amateurs die dit deden met bestaande gegevens en in hun vrije tijd. Dit was een fantastische pro-am-samenwerking van ontdekking ”, zegt Jacoby, die de verbinding onderhoudt met de Deep Sky Hunters (DSH) en hun hulp vroeg om het Kepler-veld te onderzoeken. Jacoby publiceerde in 2010 een paper met DSH-leden waarin de gebruikte technieken worden beschreven.
'Planetaire nevels vormen een diep mysterie', zegt De Marco. “Sommige recente theorieën suggereren dat planetaire nevels zich alleen in nabije binaire of zelfs planetaire systemen vormen - aan de andere kant is de conventionele uitleg in het leerboek dat de meeste sterren, zelfs solo-sterren zoals onze zon, dit lot zullen ondergaan. Dat is misschien te simpel. ' Jacoby licht ook toe dat terrestrische waarnemingen dergelijke verschijnselen niet met een hoge mate van regelmaat kunnen detecteren “Dit is zeer waarschijnlijk te wijten aan ons onvermogen om deze binaire bestanden vanaf de grond te detecteren en als dat zo is, zal Kepler het debat waarschijnlijk sterk in één richting duwen of de andere."
Wat ons eigen sterrenstelsel betreft, er zijn meer dan 3.000 planetaire nevels geïdentificeerd en gecatalogiseerd. We weten dat ze het eindproduct zijn van een stervende ster, maar niet welke rol sterren (of zelfs planeten) in hun structuur kunnen spelen. Hiervan heeft slechts 20% binaire centrale sterren - maar dit lage aantal is misschien ons onvermogen om ze op te lossen. Hopelijk kan de op de ruimte gebaseerde Kepler-telescoop ons op een dag hun mysteries onthullen!
Oorspronkelijke nieuwsbron: Gemini Observatory Image Release.
