[/onderschrift]
Rond 1957 lichtjaren verwijderd bevindt zich een dichte moleculaire wolk naast een OB-sterrenhoop die opgesloten zit in een enorm HII-gebied. Door NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) in te schakelen, kunnen we nu een van de mid-infrarood-looks met de hoogste resolutie nemen in het hart van een ongelooflijke stervormingsregio die bekend staat als W40 tot nu toe bekend bij de wetenschap.
Aan boord van een aangepast 747SP-passagiersvliegtuig is de infraroodcamera met vaag object voor de SOFIA-telescoop (FORCAST) hard aan het werk geweest met behulp van de 2,5 meter (100 ″) reflecterende telescoop om gegevens vast te leggen. Het hierboven getoonde samengestelde beeld werd genomen bij golflengten van 5,4, 24,2 en 34,8 micron. Waarom dit bereik? Dankzij de hoogvliegende SOFIA-telescoop kunnen we de atmosfeer van de aarde zuiveren en 'boven' de omgevingswaterdamp komen die het zicht blokkeert. Zelfs de hoogste terrestrische telescoop kan er niet aan ontsnappen, maar FORCAST kan dat wel!
Met ongeveer 1/10 van de UV-flux van de Orionnevel is regio W40 al lang van wetenschappelijk belang omdat het een van de dichtstbijzijnde massieve stervormingsgebieden is die we kennen. Hoewel sommige van zijn OB-sterren goed zijn waargenomen bij verschillende golflengten, moet nog een groot deel van de sterren met een lagere massa worden onderzocht. Maar er is maar één probleem: het stof verbergt hun informatie. Dankzij FORCAST kunnen astronomen door de verduistering in het centrum van W40 turen om de lichtgevende nevel, tientallen neofietsterren en minstens zes reuzen te onderzoeken die de weegschaal zes tot twintig keer zwaarder maken dan de zon.
Waarom is het bestuderen van een regio als W40 belangrijk voor de wetenschap? Omdat ten minste de helft van de stellaire populatie van de Melkweg zich in vergelijkbare enorme clusters heeft gevormd, is het mogelijk dat het zonnestelsel zich ook 'bijna 5 miljard jaar geleden in zo'n cluster heeft ontwikkeld'. De sterren FORCAST-metingen zijn niet erg helder en het tussenliggende stof maakt ze nog donkerder. Maar maak je geen zorgen, want dit soort onderzoek snijdt ze uit stof dat slechts een temperatuur van een paar honderd graden draagt. Dat alles vanuit een vliegend observatorium!
Dat is cool ...
Oorspronkelijke verhaalbron: NASA / SOFIA News. Voor verder lezen: het W40-wolkencomplex en een observatie van Chandra van het verduisterde stervormingscomplex W40.
