In een 'Independence Day'-geschenk aan een hele reeks Amerikaanse planetaire onderzoekswetenschappers heeft NASA toestemming verleend aan negen lopende missies om dit vakantieweekend nog twee jaar voort te zetten.
Het grootste nieuws is dat NASA groen een missie-uitbreiding voor de New Horizons-sonde aanstak om dieper de Kuipergordel in te vliegen en besloot de Dawn-sonde voor altijd bij Ceres te houden, in plaats van hem naar een recordbrekende derde hoofdgordel-asteroïde te sturen.
En het opwindende extensienieuws komt net op het moment dat de Juno-sonde van het bureau op het punt staat om op 4 juli vuurwerk te doen of te sterven om een baan in Jupiter te bereiken - hier beschreven.
'Missie goedgekeurd!' de onderzoekers rapporteerden vrolijk op de sondes Facebook en Twitter social media pagina's.
“Onze uitgebreide missie naar de #KuiperBelt is goedgekeurd. Bedankt aan iedereen voor het volgen en hopelijk moet het beste nog komen.
Het ruimtevaartuig New Horizons gaat nu verder op koers in de Kuipergordel naar een klein object dat bekend staat als 2014 MU69, om de meest verre ontmoeting met een hemellichaam in de menselijke geschiedenis uit te voeren.
"Hier is aanhoudend succes!"
Het ruimtevaartuig ontmoet op oudejaarsdag 2019 de oude rots.
Onderzoekers zeggen dat MU69 uit 2014 wordt beschouwd als een van de eerste bouwstenen van het zonnestelsel en als zodanig van onschatbare waarde zal zijn voor wetenschappers die de oorsprong van ons zonnestelsel bestuderen hoe het zich heeft ontwikkeld.
Het was bijna precies een jaar geleden op 14 juli 2015 dat New Horizons de allereerste close-up van de aarde en de wetenschappelijke verkenning van Pluto op aarde uitvoerde - de verste planeet in ons zonnestelsel en de laatste van de negen te verkennen planeten.
Het immense volume aan verzamelde gegevens blijft elke dag terugstromen naar de aarde.
"De New Horizons-missie naar Pluto overtrof onze verwachtingen en zelfs vandaag blijven de gegevens van het ruimtevaartuig verrassen", zei NASA's directeur van Planetary Science Jim Green op het NASA-hoofdkantoor in Washington, D.C.
"We zijn verheugd om verder te gaan in de donkere diepten van het buitenste zonnestelsel naar een wetenschappelijk doel dat niet eens werd ontdekt toen het ruimtevaartuig werd gelanceerd."
In afwachting van nieuws over de vraag of NASA een uitgebreide missie zou goedkeuren, heeft het technische en wetenschappelijke team van New Horizons de hoofdmotor al vier keer aangestoken om in oktober en november 2015 vier koerswijzigingen door te voeren, om de optie van de flyby van afgelopen 2014 te behouden MU69 op 1 jan 2019.
Green merkte op dat missie-uitbreidingen naar boekjaren 2017 en 2018 pas definitief zijn als het Congres daadwerkelijk voldoende krediet heeft toegekend om de Planetary Science Division van NASA te financieren.
"De uiteindelijke beslissingen over missie-uitbreidingen zijn afhankelijk van de uitkomst van het jaarlijkse begrotingsproces."
Moeilijkere keuzes werden nog moeilijker gemaakt omdat de regering-Obama de financiering voor de afdeling Planetaire Wetenschappen heeft verlaagd - waarvan sommige werden hersteld door een tweeledige meerderheid in het Congres voor wat velen beschouwen als de 'kroonjuwelen' van NASA.
NASA's Dawn asteroïde-orbiter heeft zojuist zijn primaire missie op dwergplaneet Ceres op 30 juni voltooid, precies op tijd voor de wereldwijde viering die bekend staat als Asteroid Day.
"De missie overtrof alle verwachtingen die oorspronkelijk waren gesteld voor de verkenning van protoplaneet Vesta en dwergplaneet Ceres", aldus NASA-functionarissen.
Het wetenschapsteam van Dawn had onlangs een voorstel ingediend om halverwege deze maand uit de baan te breken om een flyby van de hoofdgordel-asteroïde Adeona uit te voeren.
Green weigerde het Dawn-voorstel goed te keuren, daarbij verwijzend naar aanvullende waardevolle wetenschap die bij Ceres zou worden verzameld.
De monitoring op lange termijn van Ceres, vooral omdat het dichter bij het perihelium komt - het deel van zijn baan met de kortste afstand tot de zon - heeft het potentieel om meer significante wetenschappelijke ontdekkingen te doen dan een flyby van Adeona, ”zei hij.
De financiering die nodig is voor een meerjarige missie naar Adeona zou moeilijk zijn in deze tijd met beperkte kosten.
Het ruimtevaartuig is echter in uitstekende staat en het trio van wetenschappelijke instrumenten verkeert in uitstekende gezondheid.
Dawn arriveerde op 6 maart 2015 in Ceres en voert sindsdien een ongekend onderzoek uit.
Dawn is de eerste sonde in de menselijke geschiedenis van de aarde die een dwergplaneet verkent, de eerste die Ceres van dichtbij verkent en de eerste die om twee hemellichamen draait.
De asteroïde Vesta was Dawns eerste orbitale doelwit waar hij in 2011 en 2012 meer dan een jaar lang uitgebreide observaties van de bizarre wereld uitvoerde.
De missie duurt naar verwachting tot tenminste later in 2016 en mogelijk langer, afhankelijk van de brandstofreserves.
Dankzij deskundige engineering en behandeling door het Dawn-missieteam, heeft de sonde onverwachts restanten van hydrazine die brandstof manoeuvreren.
Dawn blijft op de huidige hoogte in de Low Altitude Mapping Orbit (LAMO) voor de rest van zijn missie, en voor onbepaalde tijd daarna, zelfs als er geen verdere communicatie mogelijk is.
Green baseerde zijn beslissing op de missie-uitbreidingen op de halfjaarlijkse wetenschappelijke wetenschappelijke peer review door het Senior Review Panel.
Dawn werd gelanceerd in september 2007.
De andere missie-uitbreidingen - afhankelijk van de beschikbare middelen - zijn: de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), de Opportunity and Curiosity Mars-rovers, de Mars Odyssey-orbiter, de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) en Ondersteuning van NASA voor de Mars Express-missie van de European Space Agency.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
