Een Australische doctoraatsonderzoeker die een telescoop in de achtertuin heeft gebruikt, heeft een potentieel grote ontdekking gedaan: de oceanen en continenten van de aarde schijnen anders aan de donkere kant van de maan.
Nu suggereert Sally Langford, een promovendus in de natuurkunde aan de Universiteit van Melbourne, dat de "aardschijn" van planeten rond andere sterren ramen over lange afstanden in hun oppervlaktekenmerken zou kunnen verschaffen.
Langford en haar collega's uit Melbourne en Princeton University hebben voor het eerst aangetoond dat het verschil in reflectie van licht van de landmassa's en oceanen van de aarde te zien is aan de donkere kant van de maan, een fenomeen dat bekend staat als aardschijn. Hun paper verschijnt in de editie van deze week van het internationale tijdschrift Astrobiologie.
Dit is de eerste studie ter wereld die de reflectie van de aarde gebruikt om het effect van continenten en oceanen op de schijnbare helderheid van een planeet te meten. Andere studies hebben een kleurenspectrum en infraroodsensoren gebruikt om vegetatie te identificeren of voor klimaatmonitoring.
De onderzoekers keken met een 20 cm (8 inch) telescoop naar de donkere kant van de maansikkel, aan de grotere kant van wat de meeste amateurastronomen in hun tuin gebruiken.
Drie jaar lang nam Langford beelden van de maan om de helderheid van de aarde tijdens het draaien te meten. Waarnemingen van de maan werden gedaan vanaf de berg Macedon in Victoria, gedurende ongeveer drie dagen per maand wanneer de maan opkwam of onderging. De studie werd uitgevoerd zodat 's avonds, toen de maan een wassende halve maan was, de gereflecteerde aardschijn afkomstig was van de Indische Oceaan en de oostkust van Afrika. 'S Morgens, toen de maan een afnemende halve maan was, was deze alleen afkomstig uit de Stille Oceaan.
"Als we de vroege avond aardeschijn van de maan zien, zien we de heldere weerspiegeling van de Indische Oceaan, en als de aarde draait, blokkeert het continent Afrika deze weerspiegeling en wordt de maan donkerder", zei Langford.
Langford zei dat de variatie het verschil aan het licht bracht tussen de intense spiegelachtige reflecties van de oceaan in vergelijking met het donkerdere land.
'In de toekomst hopen astronomen planeten zoals de aarde rond andere sterren te vinden', zei Langford. “Deze planeten zullen echter te klein zijn om een beeld van hun oppervlak te kunnen maken. We kunnen aardeschijn gebruiken, samen met onze kennis van het aardoppervlak, om de fysieke samenstelling van nieuwe planeten te helpen interpreteren. "
LEAD IMAGE CAPTION: Earthshine op een halve maan. Credit: Edward W. Szczepanski, Houston Astronomical Society (klik op de foto om de pagina van Szczepanski te bezoeken)
Bron: University of Melbourne. Het papier is hier beschikbaar.
