De Zuid-Australische kust is omgeven door een labyrint van onderwaterkloven, waarvan er vele nog onontgonnen zijn. Vorige week heeft een internationaal team van onderzoekers (en hun metgezel met onderwaterrobots) een onderzoek uitgevoerd naar drie van dergelijke canyons, waarbij een verborgen wereld van bloeiende koraaltuinen en aswitte koraalkerkhoven werd ontdekt.
Volgens de expeditieleden zou het lot van deze verborgen ecosystemen, die zich op het directe pad bevinden van het steeds warmere water dat uit de Zuidelijke Oceaan van Antarctica stroomt, een voorproefje kunnen zijn van hoe verder het oceaanleven zal reageren op de aanhoudende opwarming van de aarde.
"Dit heeft wereldwijde implicaties aangezien deze wateren afkomstig zijn van rond Antarctica en alle grote oceanen voeden en ons klimaatsysteem reguleren", zei expeditielid Malcolm McCulloch van de University of Western Australia in een verklaring.
Tijdens hun recente reis, McCulloch en zijn collega's aan boord van het onderzoeksschip R / V Falkor (genoemd naar de geluksdraak van NeverEnding Story Fame) verkende de diepten van drie canyons aan de kust van Zuid-Australië - de canyons van Bremer, Leeuwin en Perth - en daalde voor het eerst af in de afgrondzone van elk gebied, of de donkere diepten op ongeveer 4.000 meter onder het oppervlak.
Afgezien van de voor de hand liggende reden voor een dergelijke verkenning (verborgen werelden zijn geweldig), zijn wetenschappers geïnteresseerd in deze onderzeese gaten omdat ze aan de frontlinie van de oceaanklimaatverandering zitten. Met uitzicht op de Zuidelijke Oceaan - de oceaan die Antarctica omringt en de Atlantische, Stille en Indische Oceaan verbindt met zijn met de klok mee stromende stroom - zijn deze canyons enkele van de eerste ecosystemen op aarde die het opwarmende water tegenkomen dat uit de oceaan van Antarctica stroomt.
Dankzij een mechanisme dat de Antarctische convergentie wordt genoemd (waarbij koud water dat naar het noorden stroomt botst met warmer, naar het zuiden stromend water), zijn de stromen die de Zuidelijke Oceaan verlaten opmerkelijk rijk aan voedingsstoffen. Dat maakt de onderzeese canyons van Zuid-Australië een hotspot voor trekkende dieren. Bremer Canyon, bijvoorbeeld, is de thuisbasis van de grootste seizoensgebonden verzameling orka's van het zuidelijk halfrond en herbergt vaak reizende haaien, dolfijnen, inktvissen en vogels, aldus de onderzoekers.
Tijdens hun laatste expeditie ontdekte de bemanning van de Falkor dat deze kloven bruisen van het leven diep onder water. Elke plek herbergde weelderige koraaltuinen, rijk aan zeeleven en barstensvol kleur. Elke canyon (vooral Leeuwin) bevatte echter ook uitgebreide zakken met dood en versteend koraal. Volgens de onderzoekers dragen deze koralen het record van zowel recente, antropogene opwarming van de oceaan als veranderingen op lange termijn van het wereldklimaat. Het is nog niet duidelijk wat het koraal in een bepaalde kloof heeft gedood, maar onderzoekers zullen die vraag beginnen te beantwoorden zodra Falkor terugkeert naar het land.
Deze reis werd gefinancierd door het non-profit Schmidt Ocean Institute en het nieuwste onderzoek van het team moet nog verschijnen in een peer-reviewed tijdschrift.
