Mensen vechten al tegen virussen sinds onze soort zelfs maar in zijn moderne vorm was geëvolueerd. Voor sommige virale ziekten hebben vaccins en antivirale middelen ons in staat gesteld de verspreiding van infecties te voorkomen en hebben zieke mensen geholpen om te herstellen. Voor één ziekte - pokken - hebben we deze kunnen uitroeien, waardoor de wereld van nieuwe gevallen is bevrijd.
Maar we zijn nog lang niet in de strijd tegen virussen. In de afgelopen decennia zijn verschillende virussen van dieren op mensen gesprongen en hebben grote uitbraken veroorzaakt, waarbij duizenden levens zijn geëist. De virale stam die de ebola-uitbraak in 2014-2016 in West-Afrika veroorzaakte, doodt tot 90% van de mensen die het infecteert, waardoor het het meest dodelijke lid van de ebola-familie is.
Maar er zijn andere virussen die even dodelijk zijn en sommige zelfs nog dodelijker. Sommige virussen, waaronder het nieuwe coronavirus dat momenteel uitbraken over de hele wereld veroorzaakt, hebben lagere sterftecijfers, maar vormen nog steeds een ernstige bedreiging voor de volksgezondheid, omdat we nog niet de middelen hebben om ze te bestrijden.
Dit zijn de 12 ergste moordenaars, gebaseerd op de waarschijnlijkheid dat een persoon zal sterven als ze besmet zijn met een van hen, het enorme aantal mensen dat ze hebben gedood en of ze een groeiende bedreiging vormen.
Marburg-virus
Wetenschappers identificeerden het Marburg-virus in 1967, toen kleine uitbraken plaatsvonden onder laboratoriummedewerkers in Duitsland die werden blootgesteld aan geïnfecteerde apen die uit Oeganda waren geïmporteerd. Het Marburg-virus lijkt op ebola, omdat beide hemorragische koorts kunnen veroorzaken, wat betekent dat geïnfecteerde mensen hoge koorts en bloedingen door het hele lichaam ontwikkelen die kunnen leiden tot shock, orgaanfalen en overlijden.
Het sterftecijfer bij de eerste uitbraak was 25%, maar volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) was het meer dan 80% bij de uitbraak van 1998-2000 in de Democratische Republiek Congo en bij de uitbraak van 2005 in Angola. .
Ebola-virus
De eerste bekende ebola-uitbraken bij de mens kwamen in 1976 gelijktijdig voor in de Republiek Soedan en de Democratische Republiek Congo. Ebola wordt verspreid door contact met bloed of andere lichaamsvloeistoffen of weefsel van geïnfecteerde mensen of dieren. De bekende soorten variëren enorm in hun dodelijkheid, vertelde Elke Muhlberger, een ebolavirusdeskundige en universitair hoofddocent microbiologie aan de Boston University, aan WordsSideKick.com.
Eén soort, Ebola Reston, maakt mensen niet eens ziek. Maar voor de Bundibugyo-stam is het sterftecijfer tot 50% en volgens de WHO tot 71% voor de Soedan-stam.
De uitbraak die in West-Afrika aan de gang was, begon begin 2014 en is volgens de WHO de grootste en meest complexe uitbraak van de ziekte tot nu toe.
Hondsdolheid
Hoewel rabiësvaccins voor huisdieren, die in de jaren twintig van de vorige eeuw werden geïntroduceerd, hebben bijgedragen tot het uiterst zeldzaam maken van de ziekte in de ontwikkelde wereld, blijft deze aandoening een ernstig probleem in India en delen van Afrika.
'Het vernietigt de hersenen, het is een heel erg slechte ziekte', zei Muhlberger. 'We hebben een vaccin tegen hondsdolheid en we hebben antilichamen die tegen hondsdolheid werken, dus als iemand wordt gebeten door een hondsdol dier, kunnen we deze persoon behandelen', zei ze.
Ze zei echter: 'Als je geen behandeling krijgt, is de kans 100% dat je sterft.'
HIV
In de moderne wereld is hiv misschien wel het dodelijkste virus van allemaal. "Het is nog steeds degene die de grootste moordenaar is", zegt Dr. Amesh Adalja, een arts voor infectieziekten en woordvoerder van de Infectious Disease Society of America.
Naar schatting 32 miljoen mensen zijn gestorven aan hiv sinds de ziekte voor het eerst werd erkend in de vroege jaren tachtig. 'De besmettelijke ziekte die op dit moment de grootste tol van de mensheid eist, is hiv', zei Adalja.
Krachtige antivirale middelen hebben het voor mensen mogelijk gemaakt om jarenlang met hiv te leven. Maar de ziekte blijft veel landen met lage en middeninkomens verwoesten, waar 95% van de nieuwe hiv-infecties voorkomt. Bijna 1 op de 25 volwassenen in de Afrikaanse WGO-regio is hiv-positief, goed voor meer dan tweederde van de mensen met hiv wereldwijd.
Pokken
In 1980 verklaarde de Wereldgezondheidsvergadering de wereld vrij van pokken. Maar daarvoor bestreden mensen duizenden jaren pokken en de ziekte doodde ongeveer 1 op de 3 geïnfecteerden. Het liet overlevenden achter met diepe, permanente littekens en, vaak, blindheid.
Het sterftecijfer was veel hoger in populaties buiten Europa, waar mensen weinig contact hadden met het virus voordat bezoekers het naar hun regio brachten. Historici schatten bijvoorbeeld dat 90% van de inheemse bevolking van Amerika is gestorven aan pokken die zijn geïntroduceerd door Europese ontdekkingsreizigers. Alleen al in de 20e eeuw doodde de pokken 300 miljoen mensen.
'Het was iets dat een enorme last op de planeet had, niet alleen de dood maar ook blindheid, en dat was de aanleiding voor de campagne om de aarde uit te roeien', zei Adalja.
Hantavirus
Hantavirus pulmonair syndroom (HPS) kreeg in 1993 voor het eerst brede aandacht in de Verenigde Staten, toen een gezonde, jonge Navajo-man en zijn verloofde in het Four Corners-gebied van de Verenigde Staten binnen enkele dagen na het ontwikkelen van kortademigheid stierven. Een paar maanden later isoleerden gezondheidsautoriteiten hantavirus van een hertenmuis die in het huis van een van de geïnfecteerde mensen woonde. Meer dan 600 mensen in de Verenigde Staten hebben nu HPS opgelopen en 36% is overleden aan de ziekte, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.
Het virus wordt niet van de ene persoon op de andere overgedragen, maar mensen lopen de ziekte op door blootstelling aan de uitwerpselen van geïnfecteerde muizen.
Eerder veroorzaakte een ander hantavirus een uitbraak in de vroege jaren 1950, tijdens de Koreaanse oorlog, volgens een paper uit 2010 in het tijdschrift Clinical Microbiology Reviews. Meer dan 3.000 troepen raakten besmet en ongeveer 12% van hen stierf.
Hoewel het virus nieuw was in de westerse geneeskunde toen het in de Verenigde Staten werd ontdekt, realiseerden onderzoekers zich later dat Navajo-medische tradities een vergelijkbare ziekte beschrijven en de ziekte aan muizen koppelden.
Influenza
Tijdens een typisch griepseizoen zullen volgens de WHO tot 500.000 mensen wereldwijd aan de ziekte overlijden. Maar af en toe, wanneer een nieuwe griepstam opduikt, resulteert een pandemie met een snellere verspreiding van ziekten en, vaak, hogere sterftecijfers.
De meest dodelijke grieppandemie, ook wel de Spaanse griep genoemd, begon in 1918 en maakte tot 40% van de wereldbevolking ziek, waarbij naar schatting 50 miljoen mensen omkwamen.
'Ik denk dat het mogelijk is dat zoiets als de griepuitbraak van 1918 opnieuw kan plaatsvinden', zei Muhlberger. "Als een nieuwe griepstam zijn weg zou vinden in de menselijke populatie en gemakkelijk tussen mensen zou kunnen worden overgedragen en een ernstige ziekte zou veroorzaken, zouden we een groot probleem hebben."
Dengue
Het denguevirus verscheen voor het eerst in de jaren vijftig in de Filippijnen en Thailand en heeft zich sindsdien verspreid over de tropische en subtropische regio's van de wereld. Tot 40% van de wereldbevolking woont nu in gebieden waar dengue endemisch is, en de ziekte - met de muggen die het dragen - zal zich waarschijnlijk verder verspreiden naarmate de wereld warmer wordt.
Dengue maakt volgens de WHO 50 tot 100 miljoen mensen per jaar ziek. Hoewel het sterftecijfer voor knokkelkoorts lager is dan bij sommige andere virussen, kan het virus met 2,5% een ebola-achtige ziekte veroorzaken die dengue hemorragische koorts wordt genoemd, en die aandoening heeft een sterftecijfer van 20% als het niet wordt behandeld. 'We moeten echt meer nadenken over het denguevirus, omdat het een echte bedreiging voor ons is', zei Muhlberger.
Een vaccin voor Dengue werd in 2019 goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration voor gebruik bij kinderen van 9-16 jaar oud in een gebied waar dengue veel voorkomt en met een bevestigde geschiedenis van virusinfectie, volgens de CDC. In sommige landen is een goedgekeurd vaccin beschikbaar voor mensen van 9-45 jaar, maar nogmaals, ontvangers moeten in het verleden een bevestigd geval van dengue hebben opgelopen. Degenen die het virus nog niet eerder hebben opgelopen, lopen het risico ernstige knokkelkoorts te ontwikkelen als ze het vaccin krijgen.
Rotavirus
Er zijn nu twee vaccins beschikbaar om kinderen te beschermen tegen rotavirus, de belangrijkste oorzaak van ernstige diarree bij baby's en jonge kinderen. Het virus kan zich snel verspreiden via wat onderzoekers de fecaal-orale route noemen (wat betekent dat kleine deeltjes ontlasting uiteindelijk worden geconsumeerd).
Hoewel kinderen in de ontwikkelde wereld zelden sterven aan rotavirus-infectie, is de ziekte dodelijk in ontwikkelingslanden, waar rehydratatiebehandelingen niet algemeen beschikbaar zijn.
De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat wereldwijd 453.000 kinderen jonger dan 5 jaar in 2008 aan rotavirus-infectie zijn overleden. Maar landen die het vaccin hebben geïntroduceerd, hebben een sterke afname van ziekenhuisopnames en sterfgevallen door rotavirus gemeld.
SARS-CoV
Het virus dat het ernstige acute ademhalingssyndroom veroorzaakt, of SARS, verscheen volgens de WHO voor het eerst in 2002 in de provincie Guangdong in het zuiden van China. Het virus kwam aanvankelijk waarschijnlijk naar voren bij vleermuizen en sprong vervolgens in nachtelijke zoogdieren, civets genaamd, voordat het uiteindelijk mensen infecteerde. Na een uitbraak in China verspreidde SARS zich naar 26 landen over de hele wereld, infecteerde meer dan 8000 mensen en doodde er in twee jaar tijd meer dan 770.
De ziekte veroorzaakt koorts, koude rillingen en pijn in het lichaam en ontwikkelt zich vaak tot longontsteking, een ernstige aandoening waarbij de longen ontstoken raken en zich vullen met etter. SARS heeft een geschat sterftecijfer van 9,6% en heeft tot nu toe geen goedgekeurde behandeling of vaccin. Volgens de CDC zijn er sinds het begin van de jaren 2000 echter geen nieuwe gevallen van SARS gemeld.
SARS-CoV-2
SARS-CoV-2 behoort tot dezelfde grote familie van virussen als SARS-CoV, bekend als coronavirussen, en werd voor het eerst geïdentificeerd in december 2019 in de Chinese stad Wuhan. Het virus is waarschijnlijk afkomstig van vleermuizen, zoals SARS-CoV, en ging door een tussendier voordat het mensen infecteerde.
Sinds zijn verschijning heeft het virus tienduizenden mensen in China en duizenden anderen wereldwijd besmet. De aanhoudende uitbraak veroorzaakte een uitgebreide quarantaine van Wuhan en nabijgelegen steden, beperkingen op reizen van en naar getroffen landen en een wereldwijde inspanning om diagnostiek, behandelingen en vaccins te ontwikkelen.
De ziekte veroorzaakt door SARS-CoV-2, genaamd COVID-19, heeft een geschat sterftecijfer van ongeveer 2,3%. Mensen die ouder zijn of onderliggende gezondheidsproblemen hebben, lijken het grootste risico te lopen op een ernstige ziekte of complicaties. Veel voorkomende symptomen zijn koorts, droge hoest en kortademigheid, en de ziekte kan in ernstige gevallen tot longontsteking overgaan.
MERS-CoV
Het virus dat het ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten of MERS veroorzaakt, veroorzaakte in 2012 een uitbraak in Saoedi-Arabië en in 2015 in Zuid-Korea. Het MERS-virus behoort tot dezelfde familie van virussen als SARS-CoV en SARS-CoV-2, en waarschijnlijk ook afkomstig van vleermuizen. De ziekte infecteerde kamelen voordat ze op mensen overging en veroorzaakt koorts, hoesten en kortademigheid bij geïnfecteerde mensen.
MERS ontwikkelt zich vaak tot ernstige longontsteking en heeft een geschat sterftecijfer tussen 30% en 40%, waardoor het de meest dodelijke is van de bekende coronavirussen die van dieren op mensen zijn gesprongen. Net als bij SARS-CoV en SARS-CoV-2 heeft MERS geen goedgekeurde behandelingen of vaccin.
