Een foto van SpaceX's eerste batch Starlink-satellieten tijdens de lancering op 23 mei 2019.
(Afbeelding: © SpaceX)
SpaceX is van plan de tweede deel van zijn Starlink megaconstellatie op maandag (11 november), en astronomen wachten om te zien - nou ja, precies wat ze zullen zien.
Toen het bedrijf in mei zijn eerste set Starlink-internetsatellieten lanceerde, beseften degenen met hun ogen afgestemd op de nachtelijke hemel onmiddellijk dat de objecten ongelooflijk helder waren. Professionele astronomen maakten zich zorgen de satellieten zouden wetenschappelijke waarnemingen en amateurwaardering van de sterren verstoren.
'Die eerste paar nachten was het' Heilig niet-publiceerbaar-woord ',' vertelde Jonathan McDowell, een astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, aan Space.com. "Dat soort was de wake-up call."
SpaceX en zijn leider, Elon Musk, verzekerden astronomen dat zodra de satellieten zich op hun plaats hadden gevestigd, ze zich niet meer zouden voordoen als de sterren waarnaar ze zijn vernoemd. McDowell wilde de juistheid van de verklaring van Musk bevestigen, dus vroeg hij een e-mail Listserv van amateurastronomen om te wachten op de eerste batch Starlink-satellieten om hun definitieve baan te bereiken en vervolgens de helderheid van specifieke satellieten naar de sterren om hen heen.
Deze waarnemingen zijn in juli begonnen. McDowell heeft geen uitputtende analyse voltooid, maar hij zei dat de voorlopige resultaten zorgwekkend zijn, waarbij Starlink-satellieten regelmatig klokken op magnitudes tussen 4 en 7, wat helder genoeg is om te zien zonder een telescoop. 'Het uiteindelijke antwoord is dat je deze dingen consequent kunt zien', zei hij.
De eerste Starlink-lancering bevatte 60 satellieten, maar dat is slechts een fractie van wat SpaceX heeft beschreven als zijn langetermijnplan, van lancering van tienduizenden apparaten in een baan om de aarde. 'Als je het hebt over 30.000 satellieten, en veel boven de horizon op een bepaald moment, dan is dat wat nieuw is', zei McDowell. 'Het zal niet slechts af en toe een inmenging zijn, het zal voortdurend zijn.'
McDowell en zijn collega's die gespecialiseerd zijn in optische astronomie zijn niet gewend om technologie die zich voordoet als astronomie te negeren. Maar het is een positie waar radioastronomen goed bekend mee zijn, aangezien satellieten gegevens via radiofrequenties terugzenden naar hun mensen. 'Dat was iets waarvan mensen zich realiseerden dat het zou komen', zei hij, 'terwijl het lichtvervuilende aspect ons verrast heeft.'
Als reactie op het protest, Zei Musk in mei dat hij "vorige week een bericht naar het Starlink-team heeft gestuurd met specifiek over de reductie van albedo", wat verwijst naar de hoeveelheid licht die door de satellieten wordt gereflecteerd. In een aparte tweet over het probleem zei Musk dat ook SpaceX is niet van plan zich ermee te bemoeien met optische astronomie. "Dat gezegd hebbende, zullen we ervoor zorgen dat Starlink geen materieel effect heeft op ontdekkingen in de astronomie. We geven veel om wetenschap," Hij schreef.
Maar McDowell klaagde dat SpaceX geen details heeft gegeven over welke aanpassingen de satellieten zouden kunnen ondergaan en hoeveel ze zouden dimmen. Hij hoopt zijn helderheidscontrole te herhalen zodra de Starlink-satellieten die SpaceX volgende week van plan is te lanceren hun definitieve baan hebben bereikt.
'We kunnen hopen dat dat de dingen zal verbeteren, maar laten we zien, het bewijs zit in de pudding, toch?' hij zei. 'Het enige wat we nu kunnen doen, is doorgaan met wat ze daar hebben neergezet. En wat ze daar hebben neergezet, zijn echt heldere satellieten die, als je er duizenden had, een serieuze verandering in de nachtelijke hemel."
Voor McDowell gaat het om meer dan alleen Starlink of SpaceX. "Deze geheel nieuwe schaal van ruimte-industrialisatie betekent dat dit een probleem is waarover we ons zorgen moeten gaan maken, en in feite ongeveer 10 jaar geleden,", zei hij. 'Ik probeer niet te zeggen dat we absoluut geen megaconstellaties moeten doen. Maar laten we het geleidelijk introduceren, laten we de mate van lichtvervuiling beoordelen, laten we het als hulpbron beheren.'
Hij hoopt dat de ruimtevaartgemeenschap algemene praktijken overneemt over hoeveel lichtvervuiling individuele projecten kunnen produceren, parallel met bestaande richtlijnen voor het beheer van ruimteafval. 'We dachten dat we het ruimtetijdperk in de astronomie zouden kunnen negeren, maar het is hier', zei McDowell. 'Nu moeten we het serieus nemen en omgaan met de gevolgen voor de astronomie op de grond.'
- 'Losing the Dark': video belicht de dreiging van lichtvervuiling
- Spectaculaire time-lapse-video toont wonderen van de nachtelijke hemel
- Hawaii Night Sky onthuld in verbluffende nieuwe video
