Dertig meter optische en infraroodtelescopen op de grond zouden rond 2011 het eerste licht moeten zien en tegen 2015 volledig operationeel moeten zijn. Vier van dergelijke instrumenten zijn in de maak, CalTech's TMT, Gemini's GSMT, Canada's VLOT en Europa ? s ELT. Met 100 keer de snelheid van Hubble en driemaal de resolutie van de Keck-instrumenten, zullen deze tools helpen om een aantal nieuwe sleutels te ontgrendelen om ons begrip van de kosmos te begrijpen.
Op aarde gebaseerde telescopen van dertig meter worden gefinancierd en nu ontworpen. Het TMT-project van Caltech zal in 2006 en 2007 ontwerpbeoordelingen ondergaan met volledige constructie-financiering die in juli 2008 door de Gordon and Betty Moore Foundation zal worden verleend. Gordon Moore [bekend van de wet van Moore] was de oprichter van Intel. Zijn stichting heeft in oktober 2003 een subsidie van 17 miljoen dollar verstrekt om de TMT te ontwerpen. In totaal zal het instrument naar verwachting ongeveer 800 miljoen dollar kosten.
Adaptieve optica is een enorm succes gebleken en is een van de redenen dat er geen vervanging zal zijn voor de Hubble-telescoop als ruimtegebaseerd instrument voor het afdekken van het optische en nabij-infrarode deel van het spectrum. Deze drie instrumenten zullen voor het eerst licht krijgen met sommige segmenten rond dezelfde tijd dat de James Webb-ruimtetelescoop van 6,5 meter in 2011-2 aan zijn wetenschappelijke missie begint.
De Overweldigend Grote Telescoop van Robert Gilmozzi [OWL-project] probeert ook tegen 2015 het eerste licht te krijgen, maar wordt geconfronteerd met meer financiële en technische obstakels dan de instrumenten van 30 meter. Als de OWL niet in deze doorstart wordt gebouwd, zullen vergelijkbare ontwerpen waarschijnlijk voor het volgende decennium worden gebruikt.
Deze instrumenten zullen vele taken kunnen uitvoeren die de huidige generatie instrumenten niet kan doen, of waarvoor een onnavolgbare hoeveelheid observatietijd nodig is, waaronder:
- Breng de dichtheid en het gehalte aan zware elementen van de intergalactische media in kaart van dichtbij tot voorbij z = 1,5 door de detailabsorptiespectra van 100.000 QSO's te meten.
- Bekijk het proces van de vorming van sterrenstelsels door de beweging van geïoniseerde gaswolken van z = 3 tot en met 8 te bestuderen. Merk op dat deze instrumenten bronnen kunnen onderscheiden die zo dicht als 150 parsecs uit elkaar liggen bij z = 3.
- Breng de vervorming van afbeeldingen van achtergrondstelsels in kaart bij het kijken door galactische clusters om de aanwezigheid van donkere materie in kaart te brengen met een ongekend detailniveau.
- Breng de sterpopulaties van nabijgelegen sterrenstelsels in kaart, observeer de overvloed aan elementen en bepaal de geschiedenis van de formatie.
- Bekijk planeetvorming rond de dichtstbijzijnde duizend nieuwe sterren. Dit instrument kan een resolutie van 0,4AU bereiken als het naar objecten op 33 lichtjaar afstand kijkt.
- Detecteer en karakteriseer volwassen planeten rond sterren in de buurt.
Caltech heeft net een vacature geplaatst voor een observatoriumwetenschapper voor het TMT-project. De Dertig meter telescopen zijn onderweg.
Geschreven door John A. Cross
