Geen antwoorden vandaag, alleen een vraag. Maar het is een van de meest interessante en zinvolle vragen die we kunnen stellen.
Waar komt het leven vandaan?
Hoe zijn we van geen leven op aarde tot de rijke overvloed gekomen die we vandaag zien?
Charles Darwin publiceerde voor het eerst onze moderne evolutietheorieën - dat al het leven op aarde verwant is; aanpassen en veranderen in de tijd. Kijk naar twee wezens op aarde en je kunt ze herleiden tot een gemeenschappelijke voorouder. Mensen en chimpansees delen een gemeenschappelijke voorouder van minstens 7 miljoen jaar geleden.
Ga ver genoeg terug en je bent familie van het eerste zoogdier dat 220 miljoen jaar geleden leefde. In feite kunnen jij en bacteriën een familielid opsporen dat miljarden jaren geleden leefde. Blijf teruggaan en je bereikt het oudste bewijs van leven op aarde, ongeveer 3,9 miljard jaar geleden.
Maar dat is voor zover evolutie ons kan brengen.
De aarde bestaat al 4,5 miljard jaar en die vroege jaren waren volledig vijandig tegenover het leven. De vroege atmosfeer was giftig en een constant asteroïdebombardement veranderde het landschap in een wereldwijde oceaan van gesmolten gesteente.
Zodra de omgeving relatief bewoonbaar werd, verscheen het leven. Slechts een half miljard jaar na de vorming van de aarde.
Dus hoe maakte het leven de sprong van ruwe chemicaliën naar het evolutieproces dat we vandaag zien? De term voor dit mysterie is abiogenesis en wetenschappers werken aan verschillende theorieën om het uit te leggen.
Een van de eerste aanwijzingen zijn aminozuren, de bouwstenen van het leven. In 1953 toonden Stanley Miller en Harold Urey aan dat aminozuren zich van nature konden vormen in de omgeving van de vroege aarde. Ze repliceerden de atmosfeer en de aanwezige chemicaliën en gebruikten vervolgens elektrische vonken om blikseminslagen te simuleren.
Verbazingwekkend genoeg vonden ze een verscheidenheid aan aminozuren in de resulterende oersoep.
Andere wetenschappers herhaalden het experiment en veranderden zelfs de atmosferische omstandigheden om overeen te komen met andere modellen van de vroege aarde. In plaats van water, methaan, ammoniak en waterstof vroegen ze zich af wat er zou gebeuren als de atmosfeer waterstofsulfide en zwaveldioxide zou bevatten door vulkaanuitbarstingen. Omgevingen rond vulkanische ventilatieopeningen op de bodem van de oceaan waren misschien de perfecte plaatsen om het leven op gang te brengen, waarbij zwaardere metalen zoals ijzer en zink werden geïntroduceerd. Misschien speelden ultraviolette stralen van de jongere, meer vluchtige zon of overvloedige straling van natuurlijke uraniumafzettingen een rol bij het voortstuwen van het leven in een evolutionair proces.
Wat als het leven helemaal niet op aarde is begonnen? Wat als de bouwstenen uit de ruimte kwamen en miljoenen jaren door de kosmos afdreven. Astronomen hebben aminozuren in kometen ontdekt en zelfs alcohol die in verre gas- en stofwolken zweeft
Misschien waren het niet de organische chemicaliën die eerst kwamen, maar het proces van zelforganisatie. Er zijn voorbeelden van anorganische chemicaliën en metalen die zich onder de juiste omstandigheden kunnen organiseren. Het metabolisme kwam eerst en daarna namen organische chemicaliën dit proces over.
Het is zelfs mogelijk dat het leven meerdere keren op aarde is ontstaan in verschillende tijdperken. Hoewel al het leven zoals we het kennen verwant is, kan er een schaduwecosysteem van microbiële levensvormen in onze bodem of oceanen zijn dat ons volkomen vreemd is.
Dus hoe is het leven hier gekomen? We weten het gewoon niet.
Misschien ontdekken we het leven op andere werelden en dat geeft ons een idee, of misschien creëren wetenschappers een experiment dat uiteindelijk de sprong van niet-leven naar leven repliceert.
We zullen misschien nooit het antwoord ontdekken.
Podcast (audio): downloaden (duur: 4:16 - 3,9 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (91,4 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
