De in Californië gevestigde startup Leo Aerospace ontwikkelt een lanceringssysteem voor kleine satellieten met een raket en een grote heteluchtballon. Het systeem is mobiel en kan vanaf de achterkant van een semitruck worden gelanceerd.
(Afbeelding: © Leo Aerospace)
Ballonnen kunnen de kleine satellietrevolutie bereik nieuwe hoogten.
De in Los Angeles gevestigde startup Leo Aerospace ontwikkelt een systeem dat kriel ruimtevaartuigen zal laten vliegen met behulp van een raket die uit een gigantische heteluchtballon is gevallen, zo'n 60.000 voet (18.000 meter) boven het aardoppervlak.
Dergelijke 'rockoons' hadden een bloeiperiode in de jaren vijftig, toen ze werden ingezet op tientallen suborbitale vluchten voor atmosferisch onderzoek. Maar sindsdien hebben ze niet veel ruimtevlucht meer gemaakt. (De vooraanstaande voertuigen met luchtlancering van vandaag, zoals de Pegasus-raket van Northrop Grumman en die van Virgin Galactic SpaceShipTwee spaceliner, worden omhoog gedragen door vliegtuigen.)
De autonome aerostat van Leo Aerospace, genaamd Regulus, is veel geavanceerder dan de eenvoudige heliumballonnen van 60 jaar geleden. De autonome Regulus beschikt over meerdere stuwraketten om bijvoorbeeld de stabiliteit en oriëntatie te behouden, evenals een gepatenteerd railsysteem voor de drietraps, 33 voet lange (10 m) raket.
Die raket zal 73 lbs kunnen lanceren. (33 kilogram) laadvermogen naar een 340 mijl hoge (550 kilometer) zon-synchrone baan, of 126 lbs. (57 kg) naar een cirkelvormige baan 186 mijl (300 km) omhoog, volgens Website van Leo Aerospace.
Het bedrijf is ook van plan om suborbitale missies uit te voeren met Regulus en een 10 voet lange (3 m) raket, die 220 lbs kan krijgen. (100 kg) tot een hoogte van 250 mijl (400 km).
Die raketten zijn vervangbaar, maar Regulus is ontworpen voor snel en uitgebreid hergebruik. Elke individuele ballon kan inderdaad 100 missies vliegen, zei Leo Aerospace-medeoprichter Bryce Prior eerder deze maand tijdens een presentatie op de allereerste Space Pitch Day van de Amerikaanse luchtmacht.
En het systeem is mobiel en gebruikt in wezen een semitruck als lanceerplatform.
"We kunnen overal starten waar u een vrachtcontainer kunt plaatsen", zegt Prior, die ook dienstdoet als hoofd operaties en strategie van Leo Aerospace.
Prior heeft niet precies bekendgemaakt hoeveel het bedrijf van plan is in rekening te brengen voor een orbitale lancering. Maar hij zei wel dat de kosten waarschijnlijk slechts één tot drie keer zo hoog zullen zijn als wat klanten momenteel betalen voor "ride-share" -toegang op grote raketten zoals SpaceX's Falcon 9.
Deelnemers aan ride-sharing hebben geen volledige controle over waar hun satellieten worden ingezet; als lifters moeten ze het doen met het missieprofiel dat vereist is door het primaire laadvermogen. Leo Aerospace zal operators voor kleine satellieten aanbieden die met een speciale lancering aansturen, zei Prior.
Dit businessplan is vergelijkbaar met dat van Rocket Lab, een pionier op het gebied van speciale lanceringen van kleine satellieten. Maar Leo Aerospace wil een niche creëren door zich te concentreren op nog kleinere ruimtevaartuigen; De 17 meter hoge elektronenbooster van Rocket Lab kan ongeveer 500 pond wegen. (225 kg) in een baan om de aarde bij elke lancering van ongeveer $ 5 miljoen.
Leo Aerospace heeft enige concurrentie voor dit deel van de ruimtevaarttaart. De Spaanse startup Zero 2 Infinity heeft bijvoorbeeld vergelijkbare doelen en ontwikkelt ook een raketsysteem, dat in 2017 zijn eerste raketaangedreven testvlucht uitvoerde.
Regulus komt medio volgend jaar online als een platform op grote hoogte, als alles volgens plan verloopt, zei Prior. Dit systeem heeft zijn eigen nut, zelfs zonder een raket aan boord. Zo zou Regulus ingenieurs kunnen helpen bij het testen van technologie voor het betreden, afdalen en landen van Mars. (De lucht verdunt aanzienlijk hoog boven de aarde en biedt een behoorlijk analoog aan de atmosfeer van de Rode Planeet.)
Leo Aerospace wil beginnen met het aanbieden van suborbitale lanceringen in 2021 en orbitale missies tegen het einde van het volgende jaar, voegde Prior eraan toe.
- Succes van Tiny Mars Probes luidt een nieuw tijdperk in van Deep-Space Cubesats
- Electron Rocket van Rocket Lab
- De 'Stratollite'-ballon van World View blijft 32 dagen in de lucht
Noot van de redactie: dit verhaal vermeldde oorspronkelijk dat Leo Aerospace eerder deze maand $ 750.000 ontving tijdens het eerste Space Pitch Day-evenement van de Amerikaanse luchtmacht. Dat is niet correct; het bedrijf presenteerde op Space Pitch Day, maar maakte geen "gesloten deur-pitch" voor financiering ter plaatse. Leo Aerospace vraagt in plaats daarvan overheidsfinanciering aan als onderdeel van het normale fase II-proces van Small Business Innovation Research (SBIR) en verwacht snel iets te horen over een mogelijke prijs.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
