KENNEDY SPACE CENTER, Fla - Elk jaar organiseert de Astronaut Scholarship Foundation (ASF) zijn "Astronaut Autograph Show" in het Kennedy Space Center in Florida. De ASF coördineerde met de operators van de Cocoa Beach Air Show om ervoor te zorgen dat de show een zeer dramatisch einde had.
De ASF is ontworpen om studenten op het gebied van wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (beter bekend als STEM) te helpen bij het nastreven en bereiken van hun doelen. De astronauten waaruit de ASF bestaat, dienen niet alleen als rolmodellen voor de jonge professionals die op dit gebied willen slagen, maar ook als generatoren van monetaire bijstand. Elk jaar worden de 28 beurzen elk jaar door de ASF toegekend - elk ter waarde van $ 10.000.
Voormalige shuttle-astronauten Eileen Collins, Robert C. Springer en Kathy Thornton steunen de inspanningen van de ASF, aangezien het helpt STEM-onderwijs te bevorderen en er zo voor te zorgen dat ruimteverkenningsinspanningen niet alleen doorgaan, maar ook gedijen.
De ASF van dit jaar was, net als het verleden van het jaar, gevuld met 'sterrenkracht'. In termen van astronauten betekent dit degenen die op een andere wereld hebben gelopen, in het geval van de ASF Autograph Show 2011 betekent dat Al Bean, Gene Cernan, Charlie Duke, Edgar Mitchell en Dave Scott (hoewel Jim Lovell of Fred Haise hierin niet worden genoemd) zin lijkt verkeerd - want ook zij waren op de show van dit jaar).
Charlie Duke is de huidige bestuursvoorzitter van de ASF en is net zo warm en open als zijn thuisstaat Texas. Hij sprak uitgebreid met Space Magazine over hoe de inspanningen van ASF de broodnodige financiële steun bieden aan studenten die werken aan een loopbaan op STEM-gebied. Hij zei dat hij hen wilde steunen op een manier die zou terugkomen tijdens het bezoek van Space Magazine aan de ASF Autograph Show - daarover later meer.
Een van de laatste astronauten die werd geïnterviewd, was Gene Cernan die op Gemini IX vloog voordat hij op Apollo X naar de maan vloog voordat hij het bevel voerde over Apollo XVII, waar hij de laatste man werd die op de maan liep. Het was Cernan die het best samenvatte wat de mannen en vrouwen van de Astronaut Scholarship Foundation probeerden te bereiken. De ASF probeert terug te geven, zoals Cernan het uitdrukte:
"In Apollo stonden we op de schouders van titanen, ingenieurs en wetenschappers waardoor we naar de maan konden gaan - nu willen we de schouders zijn waarop de titanen van morgen staan om hun dromen te verwezenlijken."
De handtekeningenshow van dit jaar werd afgesloten door de US Navy SEAL's die in de rakettuin van het Kennedy Space Center Visitor Complex skydiven. De lucht was vroeg op de dag bewolkt, maar - bijna op tijd - gingen de wolken uiteen en onthulden prachtige blauwe luchten die snel werden gevuld met de blauwe en gele parachutes van de Navy SEALs.
