Persistentie heeft zijn vruchten afgeworpen voor astronoom Paul Kalas. Dit valt samen met de aankondiging van de eerste keer dat astronomen foto's hebben gemaakt van een ander zonnestelsel met meerdere planeten, met behulp van de Gemini- en Keck-telescopen. Kalas bestudeert al enkele jaren de ster Fomalhaut, op ongeveer 25 lichtjaar van de aarde. Hij wist dat de planeet daar was, omdat de verstoringen zichtbaar waren in de ring van gas en stof rond de ster. De planeet ligt waarschijnlijk dicht bij de massa van Jupiter en draait om Fomalhaut op een afstand van ongeveer vier keer die tussen Neptunus en de zon. Formeel bekend als Fomalhaut b, zou de planeet een ringsysteem kunnen hebben over de afmeting van de vroege ringen van Jupiter, voordat het stof en puin samenvloeiden in de vier Galilese manen. Lees meer in de onderstaande video ...
Het bestaan van de planeet werd vermoed in 2005, toen beelden die Kalas maakte met de Advanced Camera for Surveys van de Hubble Space Telescope een scherp gedefinieerde binnenrand toonden aan de stofband rond Fomalhaut, in het zuidelijke sterrenbeeld Piscus Austrinus. De scherpe rand en de niet-gecentreerde riem suggereerden Kalas dat een planeet in een elliptische baan rond de ster de binnenrand van de riem vormde, net zoals de manen van Saturnus de randen van zijn ringen verzorgen.
"De zwaartekracht van Fomalhaut b is de belangrijkste reden dat de uitgestrekte stofgordel rondom Fomalhaut netjes is gebeeldhouwd in een ring en verschoven is van de ster", zei Kalas. "We voorspelden dit in 2005 en nu hebben we het directe bewijs."
Bekijk deze video van ESA over de ontdekking:
"Het zal moeilijk te beweren zijn dat een Jupiter-massa-object in een baan rond een A-ster als Fomalhaut iets anders is dan een planeet", zegt coauteur James R. Graham, professor astronomie aan UC Berkeley. "Dat betekent niet dat het precies is wat we verwachtten toen we in dit systeem op planeten gingen jagen."
"Elke planeet heeft een chaotische zone, die in feite een strook van ruimte is die de baan van de planeet omsluit en van waaruit de planeet alle deeltjes uitstoot", zegt Eugene Chiang, universitair hoofddocent astronomie en aarde- en planetaire wetenschap van Berkeley. auteur van de ApJ paper. "Deze zone neemt toe met de massa van de planeet, dus gezien de grootte van de chaotische zone rond Fomalhaut b, kunnen we schatten dat de waarschijnlijke massa in de buurt is van één Jupiter-massa."
Kalas heeft nu twee foto's van de planeet, gemaakt in 2004 en 2006, waaruit blijkt dat de beweging over een periode van 21 maanden precies past bij wat zou worden verwacht van een planeet die om de 872 jaar om Fomalhaut draait op een afstand van 119 astronomische eenheden, of 11 miljard mijl. Een astronomische eenheid (AU) is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon, of 93 miljoen mijl.
"Eind mei kreeg ik bijna een hartaanval toen ik bevestigde dat Fomalhaut b om zijn moederster draait," zei Kalas. "Het is een diepgaande en overweldigende ervaring om een planeet te zien die nog nooit eerder is gezien."
Bronnen: EurekAlert, de ruimtetelescoopsite van ESA
