De grondbaan van Discovery op 6 augustus. Afbeelding tegoed: Chris Peat en Heavens Above. Klik om te vergroten
Als je in Zuid-Florida, centraal Texas of in de buurt van de Mississippi River Delta woont, wacht je een traktatie. Dit weekend gaan de Space Shuttle Discovery en het International Space Station (ISS) over uw deel van het land cirkelen. De twee schepen, die stralen als zeer heldere sterren, zullen samen door de lucht glijden - een prachtig gezicht.
Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat je voor het ochtendgloren wakker moet worden om ze te zien, maar ze zijn het waard om voor wakker te worden.
De flybys beginnen op zaterdagochtend 6 augustus om 05:50 uur CDT wanneer het paar te zien is vanuit New Orleans, Mobile, Biloxi en de omliggende gebieden. Discovery is ongeveer drie uur eerder uit het ISS verwijderd. Dit betekent dat de twee schepen worden gescheiden, maar nog steeds dicht bij elkaar liggen. Naast elkaar verschijningen van twee heldere ruimteschepen zijn zeldzaam en mooi.
"Gebaseerd op hun voorspelde afstand van 7 km, zou hun hoekscheiding 1o moeten zijn - slechts tweemaal de diameter van een volle maan", zegt de onafhankelijke satellietvolgdeskundige Ted Molczan.
Welk schip is dat? Het helderdere licht is de shuttle. Hoewel Discovery kleiner is dan het ISS, reflecteert de superwitte bovenkant meer zonlicht. Beide schepen moeten goed te zien zijn in de diepblauwe dageraad.
Bonus: Discovery en het ISS komen toevallig dichtbij de planeet Mars. Als je een vroege vogel bent, heb je waarschijnlijk gemerkt dat Mars voor zonsopgang hoog in de lucht schijnt. Als je Mars nog niet hebt opgemerkt, doe je dat op 6 augustus. Discovery en het ISS leiden je rechtstreeks naar de rode planeet: sky map.
7 augustus zou ook een goede ochtend moeten zijn, met flybys over Zuid-Florida, delen van Texas en Oklahoma. Tegen die tijd, zegt Molczan, 'zullen de twee schepen meer dan 250 km van elkaar verwijderd zijn; het ISS zou Discovery ongeveer 30 seconden volgen - nog steeds de moeite van het observeren waard, maar niet zo spectaculair als op 6 augustus. ” Miami en Dallas hebben de voorkeur met bijzonder goede verschijningen: de twee ruimteschepen zullen helder zijn en, nogmaals, dichtbij Mars wanneer ze boven hun hoofd passeren.
Eindelijk, op de ochtend van 8 augustus, zal de shuttle landen in het Kennedy Space Center. Reentry is vanuit een groot deel van de Verenigde Staten niet zichtbaar. Het geplande traject van de shuttle brengt het over het schiereiland Yucatan en de Golf van Mexico.
Met het blote oog zijn Discovery en het ISS compacte lichtpunten. Je kunt bijvoorbeeld niet echt de vleugels van de shuttle of de enorme zonnepanelen van het station onderscheiden.
Hoe zit het met kijken door een telescoop?
Het is niet gemakkelijk, maar het kan wel. De twee ruimteschepen bewegen langzaam langs de hemel en hebben ongeveer vijf minuten nodig om van horizon naar horizon te gaan. Met een beetje oefening kun je een kleine telescoop op het paar trainen en ze handmatig volgen. Dan kun je hun contouren zien. De T-vormige zonnepanelen van het ruimtestation springen in het oog; mensen die ze hebben gezien, zijn onder de indruk van hun griezelige koperkleur.
Als je echter nog nooit een shuttle voorbij hebt zien vliegen, breng dan geen kostbare minuten door met een telescoop. Kijk omhoog en geniet met niets anders dan je ogen van het uitzicht.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
