Asteroïde Apophis blijft een interessant object voor astronomen. Hoewel de mogelijkheid van een inslag op de aarde door de nu beroemde asteroïde is uitgesloten tijdens de aanstaande nabije ontmoeting op 13 april 2029, zal deze close flyby de baan van Apophis aanzienlijk veranderen, en astronomen weten niet zeker hoe dat toekomstige ontmoetingen met onze planeet. Om die reden wilden astronomen graag nieuwe gegevens verzamelen om de details van de ontmoeting in 2029 verder te verfijnen. Drie jaar lang had de baan van de asteroïde het echter "verborgen" achter de zon, maar het is nu naar voren gekomen. Deze nieuwste afbeelding van Apophis is gemaakt op 31 januari 2011 met behulp van de 2,2-meter telescoop van de Universiteit van Hawaï op Mauna Kea, en astronomen van de UH in Manoa zeggen dat ze deze potentieel gevaarlijke asteroïde nabij de aarde herhaaldelijk zullen observeren.
Astronomen meten de positie van een asteroïde door te vergelijken met de bekende posities van sterren die in hetzelfde beeld verschijnen als de asteroïde. Als gevolg hiervan kan elke kleine fout in de catalogus van sterposities, bijvoorbeeld door de zeer trage bewegingen van de sterren rond het centrum van ons Melkwegstelsel, de meting van de positie van de asteroïde beïnvloeden.
"We zullen de waarneming op verschillende nachten moeten herhalen met verschillende sterren om deze bron van onnauwkeurigheid te doorbreken voordat we de baan van Apophis en daarmee de details van de nauwe benadering van 2029 en toekomstige impactmogelijkheden aanzienlijk kunnen verbeteren," zei astronoom David Tholen, een van de mede-ontdekkers van Apophis, die samen met de afgestudeerde studenten Marco Micheli en Garrett Elliott de laatste waarnemingen deed.
Ze verkregen de nieuwe beelden toen de asteroïde met een diameter van 270 meter (900 voet) minder dan 44 graden van de zon verwijderd was en ongeveer een miljoen keer zwakker dan de zwakste ster die het gemiddelde menselijke oog kan zien zonder optische hulpmiddelen.
De astronomen zullen de komende maanden profiteren van de positie van Apophis, omdat zijn elliptische baan rond de zon hem deze zomer terug zal brengen in de schittering van de zon, waardoor observaties - en metingen van zijn positie - onmogelijk worden. In 2012 wordt Apophis echter weer voor ongeveer negen maanden waarneembaar. In 2013 zal de asteroïde dicht genoeg bij de aarde passeren om ultraprecieze radarsignalen van het oppervlak te laten weerkaatsen.
"Radarwaarnemingen zijn belangrijk omdat we orbitale parameters kunnen schatten en ons veel informatie geven over de oppervlaktekenmerken en interne structuur van een asteroïde en hoe deze zich hebben gevormd", zegt Lance Benner, een astronoom bij JPL, die gespecialiseerd is in radarbeeldvorming van dichtbij -Asteroïden. 'We moeten deze dingen weten als we een van deze willen afwenden.' Benner zei tijdens de Amerikaanse Geophysical Union-conferentie in 2009 dat radar de krachtigste astronomische techniek is voor zowel het vinden van nieuwe asteroïden als het meten van hun banen.
“We kunnen hun snelheid meten tot minder dan 1 mm per seconde, en dit tot 20 miljoen kilometer van de aarde. Radar helpt ons het traject veel verder in de toekomst te berekenen - zelfs tot 300 jaar, waardoor we veel meer van tevoren op de hoogte zijn. ” Benner zei dat ze routinematig asteroïden kunnen afbeelden met 7,5 meter per pixel, en een nieuw systeem op de Goldstone-radarfaciliteit zal de resolutie kunnen terugbrengen tot 1 meter per pixel.
Op 13 april 2029 komt Apophis dichter bij de aarde dan de geosynchrone communicatiesatellieten die om de aarde draaien op een hoogte van ongeveer 36.000 km (22.000 mijl). Astronomen zeggen dat Apophis dan met het blote oog kort zichtbaar zal zijn als een snel bewegend, sterachtig object.
Bron: University of Hawaii Institute for Astronomy
