Hoewel de Mars Rover Spirit slaapt, bevestigt een nieuwe kijk op oude gegevens van een van haar instrumenten de aanwezigheid van grote hoeveelheden carbonaatrijke rotsen, wat betekent dat delen van de planeet ooit water hebben kunnen herbergen. De Miniature Thermal Emission Spectrometer, of Mini-TES, instrument op de rover keek in 2005 naar een rots met de naam "Comanche", maar het instrument werd gedeeltelijk "verblind" door stof. Pas toen wetenschappers een speciale kalibratie ontwikkelden om de spectrale effecten van het stof op het instrument te verwijderen, werden de spectrale gegevens onthuld om bewijs te tonen voor carbonaatrijke ontsluitingen in een reeks lage heuvels in de Gusev-krater op Mars.
Spirit is in winterslaap gegaan vanwege het lage energieniveau tijdens de extreem koude wintermaanden op Mars. Ze zit vast in wat los zand in de Home Plate-regio en de rover-teams konden haar zonnepanelen niet in een goede positie brengen om de energie van de zon op te nemen.
”]
Zie hieronder meer afbeeldingen van Comanche, met dank aan Stu Atkinson.
Carbonaten zijn aanwijzingen voor neutrale pH-omstandigheden en het mineraal vormt zich gemakkelijk in aanwezigheid van water en een kooldioxide-atmosfeer. Als de omstandigheden geschikt waren om carbonaatdragende gesteenten te vormen, zou er water aanwezig zijn geweest en een leefomgeving hebben gecreëerd die gunstig is voor het leven. Maar tot nu toe waren geologische aanwijzingen voor de aanwezigheid van carbonaten op het oppervlak van Mars schaars.
"Mini-TES werden maandenlang afgestoft voordat Spirit Comanche bereikte, en we hadden op dat moment geen goede manier om de stofeffecten te corrigeren", zegt Steve Ruff, onderzoeker bij de Mars Space Flight Facility van de Arizona State University. Ruff is een van een team van wetenschappers op papier, wiens hoofdauteur Richard V. Morris is van NASA's Johnson Space Center in Houston. "We wisten dat er iets raars was aan het spectrum van de ontsluiting zoals gezien door Mini-TES, maar we konden niet zeggen wat de oorzaak was."
Ruff zei dat hoewel de Mössbauer-spectrometer van Spirit aangaf dat carbonaat mogelijk was, het team meer bewijs nodig had om overtuigd te worden. Toen de kalibratiemethode om de spectrale effecten van het stof te verwijderen die gegevens beschikbaar maakte, en in combinatie met chemische gegevens van een derde spectrometer, "legden de Mini-TES-spectra de ontdekking over de rand", zei Ruff.
Wetenschappers zijn al tientallen jaren op zoek naar Mars-carbonaatgesteenten omdat dergelijke mineralen cruciaal zijn voor het begrijpen van de vroege klimaatgeschiedenis van Mars en de gerelateerde vraag of de planeet ooit het leven zou hebben kunnen bevatten.
Er zijn al eerder kleine hoeveelheden carbonaatmineralen op Mars gedetecteerd, maar Ruff zei dat deze nieuwe gegevens anders zijn. "We zien een paar grote rotsformaties die door de grond van de Columbia Hills steken", zei hij. "De rotsen bestaan voor ongeveer 25 procent uit carbonaat, verreweg de hoogste hoeveelheid die we op Mars hebben gezien."
Het mineraal is rijk aan magnesium en ijzer en mogelijk lang geleden gevormd door neerslag uit het hete, restwater van overgebleven magma dat door begraven carbonaatafzettingen stroomde.
De andere Mars-rover van NASA, Opportunity, heeft voldoende bewijs gevonden voor de verandering van rotsen door water in Meridiani Planum, aan de andere kant van Mars vanaf de Gusev-krater van Spirit. Maar het water bij Meridiani was sterk zuur. Hoewel het leven kan evolueren om te overleven in zure omstandigheden - zoals in sommige geisers en warmwaterbronnen van Yellowstone National Park - denken maar weinig wetenschappers dat het onder die omstandigheden kan beginnen.
Bovendien vernietigt zuur water snel carbonaatmineralen, omdat azijn bijvoorbeeld hardwaterafzettingen oplost. Dus het vinden van ontsluitingen van carbonaatgesteente toont aan dat het hydrothermale water bij Comanche vloeibaar, chemisch neutraal en overvloedig was.
Hoewel er geen bewijs voor het leven is, zegt Ruff, waren de omstandigheden daarvoor gunstiger geweest.
Ruff voegde eraan toe dat meer oude gegevens van Spirit nieuwe aanwijzingen kunnen bevatten voor het verleden van Mars. “De Comanche-gegevens zijn nu ongeveer vier jaar beschikbaar voor wetenschappers en het publiek. De nieuwe bevinding laat zien dat deze dataset nog steeds potentieel grote ontdekkingen bevat. ”
Bron: ASU
Meer afbeeldingen van Comanche, weergegeven door Stu Atkinson:
