De controverse tussen Pluto en Eris over hun status als 'grootste dwergplaneet' gaat door. De nieuwe bevindingen met betrekking tot deze omvang van Eris kunnen voor sommigen een verrassing zijn en voor anderen een bevestiging van wat werd aangenomen waar te zijn.
Hoe waren astronomen in staat om de nieuwe metingen van Eris uit te voeren, en welke implicaties zullen deze nieuwe metingen hebben voor het Pluto / Eris-debat?
Met behulp van een hemeluitlijning die bekend staat als occultatie, konden Bruno Sicardy van het Observatorium van Parijs (Universiteit van Pierre en Marie Curie, Frankrijk) en zijn team de diameter van Eris berekenen in 2010. De occultatie werd veroorzaakt doordat Eris langs een achtergrondster ging, die het licht van de ster blokkeerde en een kleine schaduw op de aarde wierp. Toen Sicardy en zijn team de grootte van de schaduw op twee verschillende locaties in Chili vergeleken, leverden de berekeningen een diameter van 2.326 kilometer op voor Eris. Een eerdere studie van Sicardy in 2009 stelde dat de diameter van Pluto minstens 2338 kilometer bedroeg.
De eerste schattingen van de omvang van Eris die kort na zijn ontdekking werden gedaan, brachten de diameter echter op 3.000 km, plus of minus 400 km. Maar een latere schatting van waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop zei dat Eris een diameter van 2.400 km kan hebben, plus of minus 100 km.
Als de gegevensberekeningen van Sicardy kloppen, plaatst dit Pluto en Eris op bijna exact dezelfde diameter. Wat echter nog steeds niet ter discussie staat, is dat Eris veel massiever is dan Pluto. Met een bijna identieke diameter voor Eris en Pluto, maakt de extra massa van Eris het dichter bij de twee dwergplaneten. Volgens Sicardy en zijn team duidt de toegenomen dichtheid van Eris 'erop dat Eris voornamelijk bestaat uit rotsachtig materiaal, met een relatief dunne ijsmantel.' Aangezien de dichtheid van Pluto aangeeft dat het uit ongeveer gelijke delen ijs en gesteente bestaat, lijkt Eris 'extra massa de bewering van Sicardië te bevestigen.
De mede-ontdekker van Eris en de bekende "Plutokiller" Mike Brown (Caltech) biedt een interessante gedachte met betrekking tot het Pluto / Eris-debat:
“Wetenschappelijk, weten welke groter is, zal ons leren…. helemaal niets. Het feit dat ze bijna identiek zijn qua grootte is wetenschappelijk interessant; welke een paar kilometer groter is dan de andere maakt niet uit. ” Brown voegde er ook aan toe: 'Maar toch zal ik toegeven dat ik een beetje een emotionele band met Eris heb, dus diep van binnen wil ik geloven dat het een beetje groter zal blijken te zijn.
U kunt een korte samenvatting van de bevindingen van Sicardy lezen op: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Als je meer wilt weten over het Pluto / Eris-debat, heeft Brown een aantal geweldige gedachten over het debat op zijn blog op: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto- anyway.html
