Röntgenfoto van SN 1987A. Afbeelding tegoed: NASA / CXC / PSU Klik om te vergroten
Recente waarnemingen van Chandra hebben nieuwe details onthuld over de vurige ring rond de stellaire explosie die Supernova 1987A veroorzaakte. De gegevens geven inzicht in het gedrag van de verdoemde ster in de jaren voordat hij explodeerde, en geven aan dat de voorspelde spectaculaire verheldering van de circumstellaire ring is begonnen.
De supernova vond plaats in de Grote Magelhaense Wolk, een melkwegstelsel op slechts 160.000 lichtjaar van de aarde. De uitbarsting was met het blote oog zichtbaar en is de helderste bekende supernova in bijna 400 jaar. De plaats van de explosie werd herleid tot de locatie van een blauwe superreus genaamd Sanduleak -69? 202 (kortweg SK -69) met een geschatte massa van ongeveer 20 zonnen.
Latere optische, ultraviolette en röntgenwaarnemingen hebben astronomen in staat gesteld het volgende scenario voor SK -69 samen te stellen: ongeveer tien miljoen jaar geleden vormde de ster zich uit een donkere, dichte wolk van stof en gas; ongeveer een miljoen jaar geleden verloor de ster de meeste van zijn buitenste lagen in een langzaam bewegende sterrenwind die een enorme gaswolk om zich heen vormde; voordat de ster explodeerde, sneed een hogesnelheidswind die van zijn hete oppervlak blaast een holte uit in de koele gaswolk.
De intense flits van ultraviolet licht van de supernova verlichtte de rand van deze holte om de heldere ring te produceren die door de Hubble-ruimtetelescoop wordt gezien. Ondertussen veroorzaakte de supernova-explosie een schokgolf door de holte.
In 1999 maakte Chandra een beeld van deze schokgolf en astronomen hebben vol verwachting gewacht tot de schokgolf de rand van de holte bereikte, waar hij het veel dichtere gas zou tegenkomen dat door de rode superreuzenwind werd afgezet, en een dramatische toename van röntgenstraling zou veroorzaken. . De nieuwste gegevens van Chandra en de Hubble-ruimtetelescoop geven aan dat deze langverwachte gebeurtenis is begonnen.
Optische hotspots omcirkelen nu de ring als een ketting van gloeiende diamanten (afbeelding rechts). Het Chandra-beeld (links) onthult gas van meerdere miljarden graden op de locatie van de optische hotspots.
Röntgenspectra verkregen met Chandra leveren bewijs dat de optische hotspots en het röntgenstralende gas het gevolg zijn van een botsing van de naar buiten bewegende supernovaschokgolf met dichte vingers van koel gas dat naar binnen steekt vanuit de circumstellaire ring (zie afbeelding ). Deze vingers zijn lang geleden geproduceerd door de interactie van de hogesnelheidswind met de dichte circumstellaire wolk.
De dichte vingers en de zichtbare circumstellaire ring vertegenwoordigen slechts de binnenrand van een veel grotere, onbekende hoeveelheid materie die lang geleden door SK -69 is uitgestoten. Terwijl de schokgolf de dichte wolk binnengaat, zullen ultraviolette en röntgenstraling van de schokgolf veel meer van het circumstellaire gas verwarmen.
Vervolgens, zoals opgemerkt door Richard McCray, een van de wetenschappers die betrokken was bij het Chandra-onderzoek, "zal Supernova 1987A zijn eigen verleden belichten."
Oorspronkelijke bron: Chandra X-ray Observatory
