SpaceX kondigde vandaag, 27 april, plannen aan voor de allereerste privémissie naar Mars, waarbij een onbemande versie van het Dragon-ruimtevaartuig van de firma wordt gestuurd om een voortstuwende zachte landing te bewerkstelligen - en deze zo snel mogelijk te lanceren, inclusief bepaalde technische assistentie van NASA.
In het kader van een nieuw ondertekende Space Act-overeenkomst met NASA zal het bureau SpaceX technische ondersteuning bieden met betrekking tot de landings-technologieën van Mars voor het nieuwe ruimtevaartuig dat bekend staat als een ‘Red Dragon’ en mogelijk ook voor wetenschappelijke activiteiten.
"SpaceX is van plan om draken al in 2018 naar Mars te sturen", plaatste het bedrijf vandaag in een korte aankondiging op Facebook en andere sociale media over het streven naar geschiedenis.
De commerciële Mars-missie van 2018 omvat het lanceren van de ‘Red Dragon’ - ook wel bekend als Dragon 2 - op de SpaceX Falcon Heavy-raket vanaf Launch Pad 39A in het Kennedy Space Center van NASA in Florida. Het is een opmaat voor eventuele menselijke missies.
Het Red Dragon-initiatief is een commerciële onderneming die particulier wordt gefinancierd door SpaceX en geen financiering van NASA omvat. De overeenkomst met NASA stelt specifiek dat er "geen geldruil is".
Vanaf vandaag is de identiteit en reikwijdte van een potentiële wetenschappelijke lading ongedefinieerd en moet deze nog worden bepaald.
Hopelijk zal het een divers pakket opwindende onderzoeksinstrumenten van NASA of andere entiteiten bevatten, zoals krachtige camera's en spectrometers die het oppervlak, de atmosfeer en de omgeving van Mars kenmerken.
Elon Musk, CEO van SpaceX en oprichter van miljardair, heeft eerder gezegd dat zijn ruimteverkenningsdoelen betrekking hebben op het helpen creëren van een Mars-kolonie die uiteindelijk zou leiden tot de oprichting van een menselijke 'stad op Mars'.
Musk gaat ook met volle kracht vooruit met als doel de kosten van toegang tot de ruimte drastisch te verlagen door eerder deze maand en in december 2015 een paar SpaceX Falcon 9-boosters voor de eerste trap terug te winnen via succesvolle rechtopstaande voortstuwende landingen op land en op zee.
De lanceringscampagne van 2018 markeert een belangrijke stap op weg naar het vervullen van Musks Red Planet-visie. Maar we zullen nog vijf maanden moeten wachten op concrete details.
"Red Dragon-missies naar Mars zullen ook helpen bij het informeren van de algehele Mars-kolonisatie-architectuur die SpaceX later dit jaar zal onthullen," merkte SpaceX op.
Musk is van plan later dit jaar de details van de Mars-kolonisatie-architectuur te onthullen op het International Astronautical Congress (IAC) dat van 26 tot 30 september 2016 in Guadalajara, Mexico wordt gehouden.
Op Mars landen is niet eenvoudig. Tot op heden heeft alleen NASA met succes zachte sondes op Mars geland die aanzienlijke hoeveelheden bruikbare wetenschappelijke gegevens hebben opgeleverd.
Inmiddels zijn er een paar details over de SpaceX Red Dragon naar voren gekomen.
Het belangrijkste doel is om 5 tot 10 keer zo groot te zijn als alles wat eerder was geland.
"Deze missies zullen helpen bij het demonstreren van de technologieën die nodig zijn om grote ladingen voortstuwend op Mars te laten landen", aldus SpaceX.
NASA's Curiosity-rover van 1 ton is tot nu toe het zwaarste ruimteschip dat op de Rode Planeet landde.
Als onderdeel van het doel van NASA om Amerikaanse astronauten in de jaren 2030 op een menselijke 'reis naar Mars' te sturen, zal NASA met SpaceX samenwerken aan enkele aspecten van het Red Dragon-initiatief om de inspanningen van het bureau te bevorderen.
Volgens een gewijzigde Space Act-overeenkomst die gisteren gezamenlijk is ondertekend door NASA- en SpaceX-functionarissen - die oorspronkelijk dateert van november 2014 - omvat dit voornamelijk technische ondersteuning van NASA en het uitwisselen van technologie voor binnenkomst, afdaling en landing (EDL), deep space-communicatie, telemetrie en navigatie ondersteuning, hardware-advies en interplanetaire missie en advies en consultatie over planetaire bescherming.
"We zijn bijzonder enthousiast over een aankomend SpaceX-project dat zou voortbouwen op een huidige" no-exchange-of-funds "-overeenkomst die we met het bedrijf hebben," schreef NASA-adjunct-administrateur Dava Newman vandaag in een NASA-blogpost.
"In ruil voor Martian-gegevens over binnenkomst, afdaling en landing van SpaceX, zal NASA technische ondersteuning bieden voor het plan van het bedrijf om te proberen een onbemand ruimtevaartuig Dragon 2 op Mars te laten landen."
"Deze samenwerking kan NASA waardevolle toegangs-, afdaal- en landingsgegevens opleveren voor onze reis naar Mars en tegelijkertijd ondersteuning bieden aan de Amerikaanse industrie", aldus NASA in een verklaring.
In de gewijzigde overeenkomst met NASA wordt ook melding gemaakt van het delen van "Mars Science Data".
Vandaag de dag is de identiteit, de omvang en het gewicht van een potentiële wetenschappelijke lading niet gedefinieerd en moet nog worden bepaald.
Misschien kan het gaan om een reeks wetenschappelijke instrumenten van NASA of andere entiteiten, zoals camera's en spectrometers die verschillende aspecten van de Marsomgeving kenmerken.
In het geval van NASA bepaalt de gezamenlijke overeenkomst dat gegevens die met NASA-activa zijn verzameld, binnen een periode van maximaal zes maanden moeten worden vrijgegeven en waar mogelijk in wetenschappelijke tijdschriften worden gepubliceerd.
De Rode Draak had het voornemen om naar de Rode Planeet te vliegen zodra 2018 zou starten zonder bemanning aan boord van een kritieke baan om een testvlucht te vinden die uiteindelijk de weg zou effenen voor het sturen van mensen naar Mars - en elders in het zonnestelsel.
"Red Dragon Mars-missie is de eerste testvlucht", zei Musk.
"Dragon 2 is ontworpen om overal in het zonnestelsel te kunnen landen."
De Dragon 2 alleen is echter veel te klein voor een rondreis naar Mars - zo'n drie jaar of langer.
"Maar ik zou het niet aanraden om astronauten buiten de regio van de maan van de aarde te vervoeren", tweette Musk.
"Zou niet leuk zijn voor langere reizen. Intern volume ~ grootte van SUV. ”
Bovendien zou het voor bemande missies ook moeten worden aangevuld met aanvullende modules voor bewoning, voortstuwing, vracht, wetenschap, communicatie en meer. Denk aan ‘The Martian’ film om een realistisch beeld te krijgen van de complexiteit en de tijd die ermee gemoeid is.
De lancering van Red Dragon van KSC pad 39A staat gepland tijdens de opening van het Mars-lanceringsvenster in april en mei 2018.
De inaugurele lancering van de Falcon Heavy is momenteel gepland voor eind 2016 na enkele jaren uitstel.
Als alles goed gaat, kan Red Dragon ongeveer tegelijkertijd met Mars naar NASA's volgende missie naar Mars reizen - namelijk de InSight-wetenschaplander, die het diepe binnenland van de planeten zal bestuderen met een pakket seismometer en warmtestroominstrumenten.
De lancering van InSight op een United Launch Alliance Atlas V is gericht op een startvenster dat begint op 5 mei 2018, met een landing op Mars gepland voor 26 november 2018. De lancering werd vertraagd vanaf dit jaar vanwege een fout in de in Frankrijk gebouwde seismometer.
Wie op Mars wil landen, moet ook rekening houden met de relevante internationale verdragen met betrekking tot de eisen van ‘Planetaire bescherming’.
Overal waar de mogelijkheid voor leven bestaat, zullen de wereldwijde ruimtevaartagentschappen die ondertekenaars zijn, waaronder NASA, zich houden aan protocollen die besmetting door levensvormen van de aarde beperken.
SpaceX is van plan de planetaire bescherming serieus te nemen. Volgens de gezamenlijke overeenkomst werkt SpaceX samen met relevante NASA-functionarissen om ervoor te zorgen dat de juiste planetaire beschermingsprocedures worden gevolgd. Een van de samenwerkingsgebieden met NASA is om SpaceX te adviseren bij de ontwikkeling van een Planetary Protection Plan (PPP) en te helpen bij de implementatie van een PPP, inclusief het identificeren van bestaande software / tools.
Red Dragon is afgeleid van het Dragon-voertuig van SpaceX-crew dat momenteel wordt ontwikkeld in opdracht van NASA's Commercial Crew Program (CCP) om Amerikaanse astronauten heen en weer te vervoeren naar een lage baan om de aarde en het International Space Station (ISS).
SpaceX en Boeing kregen in september 2014 contracten voor commerciële bemanning van NASA.
Beide bedrijven hopen onbemande en bemande testvluchten van hun SpaceX Crew Dragon- en Boeing CST-100 Starliner-ruimtevaartuig naar het ISS te lanceren, ergens in 2017.
De bemanningsdraak is ook een geavanceerde afstammeling van de originele onbemande vrachtdraak die sinds 2012 tonnen wetenschappelijke experimenten en essentiële benodigdheden naar het ISS heeft vervoerd.
Om voortstuwende landingen mogelijk te maken, voerde SpaceX onlangs hover-tests uit met een Dragon 2 uitgerust met acht aan de zijkant gemonteerde SuperDraco-motoren in hun ontwikkelingstestfaciliteit in McGregor, TX.
Dit zijn 'Sleutel voor de landing op Mars', schreef SpaceX.
"We zijn dichter dan ooit tevoren bij het sturen van Amerikaanse astronauten naar Mars dan wie dan ook, waar en wanneer dan ook", zegt Newman.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
