Zwangerschap kan soms aanvoelen alsof het voor altijd duurt, maar voor een Australisch buideldier genaamd een moeraswallaby (Wallabia tweekleurig), zwangerschap eindigt echt nooit.
Onderzoekers ontdekten onlangs dat vrouwelijke wallaby's zwanger kunnen worden, terwijl ze een nieuw embryo implanteren - of twee dagen voordat ze een bestaande foetus baren - of twee.
Dit creëert een cyclus van voortdurende zwangerschap die gedurende het hele leven van de wallaby's als seksueel volwassen volwassenen voortduurt. Het is ook een reproductieve strategie die uniek is onder zoogdieren, meldden wetenschappers in een nieuwe studie.
Moeraswallaby's, die ongeveer 2 voet (70 centimeter) lang zijn, komen oorspronkelijk uit Oost-Australië, waar ze in bossen en moerassen leven. Ze worden geslachtsrijp op 15 maanden oud, kunnen het hele jaar door broeden en hebben een draagtijd die 33 tot 38 dagen duurt, volgens het Museum of Zoology van de University of Michigan.
De oestruscyclus van de wallaby's is echter slechts 31 dagen lang, schreven wetenschappers in de nieuwe studie, die op 2 maart online werd gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
De voortplanting bij zoogdieren omvat vier fasen: ovulatie, bevruchting, zwangerschap en borstvoeding. In een groep buideldieren die macropodiden worden genoemd, waaronder kangoeroes en wallaby's, ervaren bepaalde soorten de eisprong kort na de geboorte - soms binnen enkele uren, schreven de auteurs van het onderzoek. Omdat de oestruscyclus van moeraswallaby's korter is dan hun draagtijd, vermoedden onderzoekers al lang dat het paren en de conceptie van deze dieren elkaar zouden kunnen overlappen met de zwangerschap.
Om erachter te komen of dat het geval was, verzamelden wetenschappers van de Australische Universiteit van Melbourne en het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Berlijn vaginale uitstrijkjes en voerden hoge-resolutie echo's uit van zwangere wallaby's.
Ze ontdekten dat 90% van de zwangere vrouwen eigenlijk dubbel zwanger was en een tweede embryo droeg dat bevrucht was tijdens de ovulatie en dat plaatsvond toen hun voldragen foetus al 97% tot 100% van zijn zwangerschap had voltooid.
Maar de foetussen waren geen baarmoeder. Buideldier-vrouwtjes hebben twee uteri (samen met drie vagina's). Dit betekent dat een zwangere moeraswallaby, dagen verwijderd van het afleveren van een foetus in één baarmoeder, kan ovuleren, paren en een nieuw bevrucht embryo kan ontwikkelen in haar tweede baarmoeder.
Die tweede foetus begint zich volgens het onderzoek echter nog niet te ontwikkelen. Buideldieren brengen hun jongen in een veel vroeger ontwikkelingsstadium dan andere zoogdieren, en hun joeys hebben maanden van borstvoeding en groei voor de boeg. Terwijl de pasgeborene borstvoeding geeft, wordt het embryo "gepauzeerd" in de baarmoeder en begint de ontwikkeling ervan pas als de lactatie van zijn broer of zus eindigt en de baby het zakje van zijn moeder verlaat.
'Deze resultaten tonen duidelijk aan dat de moeraswallaby vóór de geboorte een nieuw embryo bedenkt', schreven de wetenschappers. Deze reproductiestrategie 'vervaagt het normale gefaseerde reproductiesysteem bij zoogdieren volledig'.
