Het leek zo jammer. NASA heeft Deep Impact gebouwd om te zien wat er gebeurt als je een voorwerp van koelkastformaat tegen een komeet slaat. Welnu, NASA heeft deze week aangekondigd dat het een nieuw doelwit heeft: komeet Hartley 2.
Oh, en we noemen het geen Deep Impact meer. Dat was zo 2005. Nu heet het EPOXI. En als dat klinkt als een acroniem, heb je gelijk. Hier is de volledige benaming: Extrasolar Planet Observation en Deep Impact Extended Investigation.
Oorspronkelijk was EPOXI bedoeld om komeet Boethin te ontmoeten, maar NASA-astronomen verloren de komeet uit het oog. Zijn ze een komeet kwijt? Eigenlijk denken ze dat het misschien is opgedeeld in kleinere stukjes, die nu te klein zijn voor detectie. Helaas heeft dit verlies de volgende cometaire ontmoeting twee jaar teruggedrongen.
Dus het ruimtevaartuig gaat nu op weg naar Komeet Hartley 2. Als alles goed gaat, zal het het object op 11 oktober 2010 bereiken, binnen 1000 km (620 mijl) van de kern. Als doelwit voor wetenschappelijke observatie zal komeet Hartley 2 het werk goed doen. Net als Boethin heeft het een kleine, heldere kern.
Terwijl het deze reis maakt, zal het ruimtevaartuig de grootste van zijn twee telescopen op nabije extrasolaire planetaire systemen richten en helpen bij het verzamelen van aanvullende gegevens. Het gaat de fysische eigenschappen van reuzenplaneten onderzoeken, zoeken naar ringen en manen en planeten zo klein als drie aardmassa's.
Bij een intrigerende missie zal EPOXI de aarde observeren alsof het een extrasolaire planeet is, om de technieken en gegevens te helpen verfijnen die nodig zijn om toekomstige ontdekkingen van de aardse planeet te karakteriseren.
EPOXI maakte op 1 november 2007 een drie minuten durende raketbrand en zette hem op koers om Hartley 2 te bereiken. Vóór deze ontmoeting zal het drie aardse flybys maken, die de extra snelheid verzamelen die het nodig heeft om zijn ontmoeting met Hartley 2 in 2010 te bereiken .
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
