In maart 2004 kwam de European Space Agency's Rosetta ruimtevaartuig werd aan boord van een Ariane 5-raket vanuit Frans-Guyana afgeschoten. Na tien jaar, tegen november 2014, ontmoette het ruimtevaartuig zijn doelwit - komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G). Gedurende de meer dan twee jaar die volgden, bleef het ruimtevaartuig in een baan om deze komeet en verzamelde informatie over het oppervlak, het interieur en de gas- en stofomgeving.
En op 30 september 2016 kwam Rosetta dichter dan ooit naar de oppervlakte van 67P / C-G en sloot haar missie af met een gecontroleerde impact op de oppervlakte. Sinds die tijd verwerken wetenschappers nog steeds alle gegevens die het ruimtevaartuig tijdens zijn missie heeft verzameld. Dit omvatte enkele ontzagwekkende foto's van het oppervlak van de komeet die werden verkregen kort nadat het ruimtevaartuig zijn afspraak met 67P / C-G had gemaakt.
De foto hierboven is gemaakt op 22 september 2014, toen het ruimtevaartuig zich op een afstand van 28,2 km (17,5 mijl) van het centrum van de komeet bevond - ongeveer 26,2 km (16,3 mijl) van het oppervlak. Deze afbeelding, die een deel van het oppervlak van de komeet laat zien, is verwerkt door amateurastronoom Jacint Roger Perez door drie afbeeldingen te combineren die in verschillende golflengten zijn gemaakt door de OSIRIS-camera met smalle hoek op Rosetta.
Het beeld is gedeeltelijk significant omdat het enkele van de meer prominente oppervlaktekenmerken van 67P / C-G heeft vastgelegd. Bijvoorbeeld, in het midden en links van het frame is Seth, een van de geologische regio's op de grootste van de twee komeetlobben die wordt gekenmerkt door gelaagde terrassen. Dit gebied loopt af naar het gladdere Hapi-gebied, het met keien bezaaide gebied dat de "nek" vormt van de komeet die de twee lobben met elkaar verbindt.
Op de achtergrond zijn stukjes Babi en Aker te zien, die beide op de grote lob van 67P / C-G liggen. In het scherpere, rechterondergedeelte van het beeld is de Aswan-klif, een 134 meter hoge (440 voet) steile helling die de Seth- en Hapi-regio's scheidt. Kort voordat de foto werd genomen, stortte een stuk van deze steile rots in als gevolg van het feit dat de komeet op 13 augustus 2015 het perihelium bereikte - het is de dichtstbijzijnde afstand tot de zon.
Kortom, naarmate de komeet dichter bij de zon kwam, nam de temperatuur toe, waardoor er een uitbarsting van gas en stof ontstond waardoor een stuk van de plank brak. Waarnemingen uitgevoerd door Rosetta toonden destijds niet alleen het gedeelte waar dit gebeurde, maar kon daardoor ook het ongerepte, ijzige interieur van de komeet bekijken. Het stelde wetenschappers ook in staat om de eerste definitieve link te leggen tussen een uitbarsting en een afbrokkelende rotswand op een komeet.
Deze nieuwste afbeelding moet vandaan komen Rosetta is ook belangrijk omdat het de vitale rol aantoont die amateurastronomen spelen in het nieuwe tijdperk van ruimteverkenning. Net als de Juno missie, de verwerking van afbeeldingen wordt steeds meer door bekwame enthousiastelingen gedaan, waardoor missiewetenschappers vrij worden gemaakt om andere missiegegevens te verwerken.
Maar bovenal slaagt het beeld erin om de prestaties van die historische missie vast te leggen. Voor starters, Rosetta was het eerste ruimtevaartuig dat om de kern van een komeet cirkelde of naast een komeet vloog toen het het binnenste zonnestelsel naderde. Het was ook het eerste ruimtevaartuig dat zag hoe de warmte van onze zon het oppervlak van bevroren kometen van dichtbij transformeert.
De missie was ook de eerste die een robotlander stuurde (Philae) naar een komeetkern, die plaatsvond op 27 november 2014. Terwijl de lander hobbelig landde, slaagde hij er nog steeds in om beelden te verkrijgen van het oppervlak van een komeet. En hoewel de missie twee jaar geleden eindigde (de verjaardag was afgelopen zondag), blijven wetenschappers edelstenen vinden in alle gegevens die het terugstuurde.
Bovendien zal de Rosetta-missie ook toekomstige missies helpen informeren om kometen te bestuderen. Bekijk zeker deze ESA-video van de 49e wetenschappelijke workshop van Rosetta (die plaatsvond van 28 mei tot 1 juni 2018), waar Rosetta projectwetenschapper Matt Taylor bespreekt hoe de resultaten van de missie toekomstige verkenning kunnen helpen:
