Op een of ander moment hebben de meesten van ons waarschijnlijk een Zwitsers zakmes gebruikt. Een uitstekende alledaagse tool, het is eigenlijk gewoon een veredelde zak of zakmes; een gereedschap met meerdere messen en andere apparaten zoals een schaar en schroevendraaiers.
En op februari-avonden de noordoostelijke hemel opgaan is wat we het "Zwitserse zakmes van de lucht" zouden kunnen noemen: de Grote Beer. Het is op zichzelf geen officieel sterrenbeeld; het is eerder een prominente groep sterren (asterisme genoemd) die een ander type sterpatroon vormt binnen een erkend sterrenbeeld - in dit geval Ursa Major, de grote beer.
Maar de Dipper is meer dan alleen een helder en vertrouwd sterrenpatroon. Het is een kompas, een klok, een kalender en een liniaal in één!
Een kompas
Als kompas hoeven we alleen naar de twee sterren aan het einde van de kom van de Dipper te gaan - Dubhe en Merak - bekend als de 'aanwijssterren', die dienen als een stellaire kompasnaald, die rechtstreeks naar Polaris, de Poolster, wijst .
Een denkbeeldige lijn getrokken en verlengd van Merak tot Dubhe (bovenaan de schaal) en verlengd tot ongeveer vijf keer de afstand tussen de twee brengt ons feilloos naar Polaris. Zodra je Polaris hebt gevonden, kijk je recht naar het noorden. Achter je is het zuiden; aan uw linkerhand is het westen en aan uw rechterhand is het oosten.
Een klok
We kunnen de Dipper ook gebruiken als een hemelklok. In zijn boek "Star Lore of All Ages" (G.P. Putnam's Sons, 1911) schreef William Tyler Olcott, de Amerikaanse advocaat uit de vroege 20e eeuw en amateurastronoom:
'De hele figuur van de Grote Beer cirkelt eens in de vierentwintig uur om de paal. Dit is natuurlijk een schijnbare beweging als gevolg van de rotatie van de aarde. Een lijn die de' aanwijssterren 'met Polaris verbindt, kan worden beschouwd als de uurwijzer van een klok. Met een beetje oefening kan de tijd van de nacht bij benadering worden bepaald door de positie van deze geweldige uurwijzer. "
Het enige dat onze hemelklok anders maakt dan degene die we in huis hebben (of om je pols), is dat de Big Dipper tegen de klok in rond de geografische noordpool van de aarde beweegt. Wat nodig is om te leren hoe je de tijd kunt aflezen met de Big Dipper, is een periode van frequente vergelijking - opnieuw herhaald voor elk seizoen - van de positie van de lijn die loopt van Polaris door de aanwijssterren met de lokale tijd op je klok.
De tijd die nodig is om deze waarnemingen te doen, hangt af van hoe ijverig een waarnemer u bent. Door een proces van mentale associatie tussen de hemel- en mechanische uurwijzers, wordt het mogelijk om de tijd alleen rechtstreeks vanuit de lucht te schatten. In de praktijk kan dit met een verrassende mate van nauwkeurigheid worden uitgevoerd. Ik ken sommige mensen die kunnen vertellen hoe laat het is om deze methodologie te gebruiken binnen slechts een paar minuten van wat de werkelijke tijd is! Als je meerdere avonden per week uitgaat en daarna noteert hoe laat het is om weer naar binnen te gaan, hoef je na een tijdje de klok of je horloge niet te controleren - je weet vrijwel welk uur van de nacht het is is.
Een kalender
Naast zijn rol als een soort kosmische chronometer, kan de Big Dipper ook als kalender dienen. Vanuit de relatieve positie van de Big Dipper ten opzichte van Polaris kan het seizoen van het jaar - en eventueel met oefenen, zelfs de maand - worden bepaald door naar de lucht te kijken.
In de uren net nadat de duisternis in het voorjaar valt, zien we het asterisme hoog boven de noordelijke horizon zweven en zich bijna direct boven ons (het zenit) uitstrekken tot aan het punt. Maar tegen de zomer is het 90 graden linksom gedraaid; de kom wijst nu naar beneden en ligt in de vroege avonduren ten westen van de paal.
Tegen de herfstavonden ligt de Big Dipper ver onder Polaris en scheert hij langs de noordelijke horizon. Deze positie aan de hemel is in zekere zin passend, aangezien beren in deze tijd van het jaar in winterslaap gaan, en zoals we eerder al zeiden, de Grote Beer maakt deel uit van het sterrenbeeld van de grote beer, dat nu gedeeltelijk verborgen is onder de noordelijke horizon. En nu, in de winter, zien we hem weer de hemel opklimmen en rond 21.00 uur op het handvat staan. lokale tijd in het noordoosten.
Een maatstaf
Ten slotte is een ander gewaardeerd en fascinerend gebruik van de Big Dipper dat we hem kunnen gebruiken als een handige astronomische maatstaf waarmee we hoekgroottes en afstanden in de lucht kunnen meten. Luchthoeken van 5 tot 25 graden kunnen worden bepaald met behulp van de sterren van de Big Dipper. Terwijl andere bekende asterismen, zoals het Grote Plein van Pegasus in de herfst of sterrenbeelden zoals Orion in de winter, dezelfde functie kunnen vervullen, is de Big Dipper in alle seizoenen zichtbaar en daarom de handigste hemelheerser van allemaal .
De afstand tussen de wijzersterren is 5,5 graden. Aangezien de maan gemiddeld ongeveer een halve graad in schijnbare diameter meet, zouden we 11 volle manen in de kloof tussen Dubhe en Merak kunnen passen.
De volgende keer dat je de Grote Beer in de lucht ziet, bestudeer dan de afstand tussen de twee aanwijssterren en oordeel zelf hoeveel manen je ertussen zou kunnen passen. Het lijkt misschien alsof er maar vier of vijf passen - maar 11? Dit, samen met het schijnbaar "opgeblazen" uiterlijk van een opkomende of ondergaande maan, is een van de beste optische illusies aan de hemel, maar ja ... 11 volle manen zouden inderdaad tussen de twee aanwijssterren passen.
Terugkomend op onze hemelse meetstok, is de afstand tussen de twee sterren aan de onderkant van de kom (Merak en Phecda) 7 graden, terwijl de twee sterren aan de bovenkant (Dubhe en Megrez) 10 graden van elkaar verwijderd zijn. Van Dubhe tot Alkaid (de ster aan het einde van het handvat) meet 25 graden en van Dubhe tot Polaris strekt zich 28 graden uit.
Enkele voorbeelden van het gebruik dat we van deze sterrenliniaal zouden kunnen maken, zijn het schatten van de padlengte van een heldere meteoor of een vuurbal die door de lucht schiet, of het bepalen van de lengte van de staart van een heldere komeet. Stel nog eens dat we lezen dat een planeet op een bepaalde avond 7 graden ten noorden van de maan zichtbaar moet zijn. Een blik op de Big Dipper geeft het oog een onmiddellijk "gevoel" voor deze afstand.
Zo dichtbij?
Voor kleinere metingen van de nachthemel, bekijk de middelste ster in het handvat van de Big Dipper. Dat is Mizar, en linksboven bevindt zich een kleinere, zwakkere ster die bekend staat als Alcor. Als je een normaal gezichtsvermogen hebt, zou je beide sterren moeten kunnen scheiden zonder enig optisch hulpmiddel. Deze twee sterren zijn gescheiden door 12 boogminuten of 0,2 graden. Dat is minder dan de helft van de schijnbare diameter van de maan.
Houd dat in je achterhoofd, want later dit jaar, op 21 december, zullen Jupiter en Saturnus een buitengewoon hechte ontmoeting met elkaar hebben. In hun meest nabije benadering sinds 1623 zullen de planeten worden gescheiden door 6 boogminuten, of slechts de helft van de afstand van Mizar tot Alcor. Op die avond kun je zowel Jupiter als zijn vier Galilese manen en Saturnus en zijn beroemde ringen in hetzelfde gezichtsveld van een krachtige telescoop passen.
Markeer uw agenda's.
- De helderste planeten aan de nachtelijke hemel van februari: hoe ze te zien (en wanneer)
- Big Dipper-sterren schitteren over sterrenkijker in een geweldige foto
- Een skywatcher laat je zien waar je de Poolster kunt vinden (foto)
Joe Rao is instructeur en gastdocent bij New York'sPlanetarium Hayden. Hij schrijft over astronomie voorNatural History magazine, deAlmanak van boeren en andere publicaties. Volg ons op Twitter@Spacedotcom en verderFacebook.
