Aan de Universiteit van Nantes heeft een groep internationale wetenschappers een van de meest verbazingwekkende legpuzzels aller tijden samengesteld ... een kleurenbeeld van de maan van Saturnus, Titan. Zes jaar lang was de Cassini-missie bezig met het verzamelen van afbeeldingen en de resulterende compilatie werd op 4 oktober gepresenteerd door Stephane Le Mouelic tijdens de gezamenlijke EPSC-DPS-bijeenkomst in Nantes, Frankrijk in 2011. Hoewel het misschien het Filmfestival van Cannes niet wint, is het zeker dichtbij en dierbaar voor het hart van een astronoom ...
Tijdens de eerste zeventig fly-bys van de beroemde Saturnian-satelliet verzamelde de Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) beeldvormingsrecords. Maar zo'n grote hoeveelheid informatie aan elkaar naaien was geen gemakkelijke taak. Niet alleen moet elk beeld worden aangepast voor verschillen in lichtomstandigheden, maar er moet een pixel-voor-pixel match-up plaatsvinden om rekening te houden met atmosferische vervormingen. De methaanregen- en stikstofatmosfeer van Titan is niet bevorderlijk voor gemakkelijke beeldvorming en met slechts een smalle band van infraroodgolflengten kunnen we het verborgen, bevroren oppervlak van dichterbij bekijken. De resultaten waren echter spectaculair en beetje bij beetje kwamen enkele zeer "aardse" kenmerken aan het licht.
“Omdat Cassini om Saturnus draait en niet om Titan, kunnen we Titan gemiddeld maar één keer per maand observeren. Het oppervlak van Titan wordt daarom jaar na jaar onthuld, terwijl stukjes van de puzzel geleidelijk in elkaar worden gezet. ” zegt Le Mouelic. "Het afleiden van een definitieve kaart zonder naden is een uitdaging vanwege de effecten van de atmosfeer - wolken, mist enz. - en vanwege de veranderende meetgeometrieën tussen elke flyby."
Sinds 2004 heeft Cassini 78 fly-bys gemaakt van de exotische bevroren wereld en de komende vijf jaar zijn er nog 48 gepland. VIMS heeft echter maar heel weinig kansen gehad om Titan in beeld te brengen met een hoge ruimtelijke resolutie. Hoewel dit nog steeds veel gebieden in het spreekwoordelijke duister achterlaat, kan dit in de toekomst allemaal veranderen.
“We hebben de kaarten gemaakt met afbeeldingen in lage resolutie als achtergrond met de hoge resolutiegegevens bovenaan. In de weinige mogelijkheden waar we VIMS-beelden hebben van de dichtstbijzijnde benadering, kunnen we details weergeven vanaf 500 meter per pixel. Een voorbeeld hiervan is van de 47ste flyby, die de observatie mogelijk maakte van de locatie waar de Huygens-afdalingsmodule landde. Deze observatie is van cruciaal belang omdat het ons kan helpen de kloof te overbruggen tussen de grondwaarheid die Huygens biedt en de voortdurende wereldwijde mapping vanuit de ruimte, die tot 2017 zal voortduren. ”
En wat brengt de toekomst? Samen met bijgewerkte ruimtelijke dekking, is het team van plan om de veranderende seizoenen van Titan te documenteren vanuit zowel een atmosferisch als oppervlakkig oogpunt. Veranderingen die net beginnen te gebeuren.
"Meren op het noordelijk halfrond van Titan werden in 2006 voor het eerst ontdekt door het RADAR-instrument en leken volledig gladde gebieden. We moesten echter wachten tot juni 2010 om de eerste infraroodbeelden van de noordelijke meren te krijgen, die geleidelijk uit de noordelijke winterse duisternis tevoorschijn komen ”, zegt Le Mouelic. “De infraroodwaarnemingen bieden de extra mogelijkheid om de samenstelling van de vloeistoffen binnen het merengebied te onderzoeken. Hiermee is al vloeibaar ethaan geïdentificeerd. ”
Vul ‘er op… We zullen kijken!
Oorspronkelijke verhaalbron: Europlanet News Release. Voor een nog indrukwekkendere look, bekijk de Animation of Titan Mosaic.
