Vandaag, op de 11e verjaardag van de aanslag op het World Trade Center, zullen talloze harten en geesten nadenken over een dag die onze wereld voor altijd heeft veranderd en degenen herinneren die hun leven hebben verloren bij de tragische ineenstorting van de tweelingtorens. Herdenkingsevenementen zullen op veel locaties over de hele planeet worden gehouden ... en zelfs op een kleine maar aangrijpende manier een andere planeet. Want, voor velen onbekend, bevinden zich momenteel twee stukken van het World Trade Center op het oppervlak van Mars: één bevestigd aan de rover Spirit, nu stil zwijgend naast een kleine verhoging genaamd "Home Plate", en de andere op zijn zusterrover Opportunity , nog steeds actief bezig met het verkennen van de rand van de Endeavour-krater.
Meer nog dan wetenschappelijke verkenningsinstrumenten, zijn deze rovers ook interplanetaire gedenktekens voor alle slachtoffers van 9/11.
(Het volgende is een repost van een artikel dat voor het eerst in Space Magazine verscheen in 2011, op de 10e verjaardag van 9/11.)
In september 2001 waren de arbeiders van Honeybee Robotics in Lower Manhattan bezig met het voorbereiden van de Rock Abrasion Tools waarmee de Twin Rovers Spirit en Opportunity elk zouden worden uitgerust, gespecialiseerde instrumenten waarmee wetenschappers de interieurs van Marsgesteenten zouden kunnen bestuderen. Na de aanslagen van het World Trade Center wilde het bedrijf een manier herdenken aan degenen die hun leven hadden verloren.
Door wat ongetwijfeld een ongelooflijk bekwaam gebruik van contacten was, kon Honeybee-oprichter en MER-wetenschapsteamlid Stephen Gorevan - op voorstel van JPL-ingenieur Steve Kondos en met hulp van het burgemeesterskantoor van NYC en rover-missieleider Steve Squyres - twee stukken aanschaffen van aluminium uit de torenresten. Deze werden door een gecontracteerde metaalwinkel in Round Rock, Texas, gevormd tot cilindrische kabelafschermingen en er werden Amerikaanse vlaggen op gehangen door Honeybee-ingenieur Tom Myrick.
De afbeelding hierboven, gemaakt in 2004, toont de kabelafscherming met Amerikaanse vlag op de Rock Abrasion Tool bevestigd aan Spirit. Rechts staat een afbeelding van het vlagschild op Opportunity, verkregen op 11 september 2011.
De rovers werden gelanceerd in de zomer van 2003 en hebben beide met succes vele jaren op Mars geopereerd voorbij hun geplande initiële missietijdlijnen. Spirit zit momenteel stil en is in maart 2010 gestopt met communiceren, maar Opportunity is nog steeds sterk in zijn verkenning van het oppervlak van Mars.
"Het is fijn te weten dat er een stuk van het World Trade Center op Mars is. Dat schild op Mars contrasteert voor mij het destructieve karakter van de aanvallers met de vindingrijkheid en hoopvolle houding van Amerikanen. '
- Stephen Gorevan, oprichter en voorzitter van Honeybee Robotics
Deze gedenktekens blijven op Mars lang nadat beide rovers zijn opgehouden te rennen, subtiele gedenktekens voor duizenden levens en getuigen van ons vermogen om verder te gaan in naam van hoop en ontdekking.
Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech
Foto van Manhattan vanuit de ruimte genomen op 11 september 2001. (NASA)
