Intrigerende details over de fysieke eigenschappen en kenmerken van een recent ontdekte asteroïde zijn zojuist onthuld in verbluffende beelden die zijn verkregen met een grote radarschotel in Californië. De Near Earth asteroid, genaamd 2010 JL33, werd op 11 en 12 december 2010 door de radar in beeld gebracht op NASA's Goldstone Solar System Radar in de Mojave-woestijn in Californië, toen een nauwe benadering van de aarde een uitstekende kans bood voor hoogwaardige wetenschap.
Studies naar asteroïden zijn bij NASA aanzienlijk toegenomen sinds president Obama besloot het Constellation ‘Return to the Moon’ -programma te annuleren en NASA's volgende doel van de ruimtevlucht om te buigen naar de reis naar een asteroïde rond 2025.
Update: orbitaal diagram hieronder toegevoegd
Een reeks van 36 verbazingwekkend gedetailleerde beelden is door het wetenschapsteam van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, samengevoegd tot een korte film (zie hieronder). De film toont ongeveer 90 procent van één rotatie.
Uit de door radar verzamelde gegevens bleek dat de asteroïde ongeveer 1,8 kilometer (1,1 mijl) in diameter meet en eenmaal per negen uur draait.
"Asteroïde 2010 JL33 naderde in december 2010 binnen 17 afstanden van de aarde en de maan [ongeveer 7 miljoen km] en bood een uitstekende gelegenheid om hem met radar te bestuderen", zegt Lance Benner, een wetenschapper bij JPL die asteroïden bestudeert.
'Om gedetailleerde radarbeelden te krijgen, moet een asteroïde zich dicht bij de aarde bevinden', vertelde Benner me voor Space Magazine.
Het object werd pas op 6 mei ontdekt door de Mount Lemmon Survey in Arizona. De radarwaarnemingen werden geleid door een team onder leiding van JPL-wetenschapper Marina Brozovic.
Video-onderschrift: terwijl hij de aarde veilig passeerde, legde NASA's Goldstone Solar System Radar de rotatie vast van de asteroïde 2010 JL33 - een onregelmatig, langwerpig object van ongeveer 1,8 kilometer (1,1) mijl breed. De video bestaat uit 36 frames.
"De radarbeelden die we hebben gekregen, hebben ons in staat gesteld de grootte, rotatieperiode van de asteroïde in te schatten en kenmerken op het oppervlak te zien, met name de grote holte die als een donker gebied in de collage verschijnt," vervolgde Benner.
'Het is zo recent ontdekt dat er verder weinig over bekend is.'
Het object bleek langwerpig en onregelmatig gevormd te zijn.
De antenne met een diameter van 70 meter (230 voet) is de grootste en daarom meest gevoelige DSN-antenne en kan een ruimtevaartuig volgen dat meer dan 16 miljard kilometer (10 miljard mijl) van de aarde afreist.
Het oppervlak van de 70 meter reflector moet nauwkeurig blijven binnen een fractie van de signaalgolflengte, wat betekent dat de precisie over het 3.850 vierkante meter (41.400 vierkante voet) oppervlak binnen een centimeter (0,4 inch) wordt gehandhaafd. Krediet: NASA
De grote holte is duidelijk zichtbaar in de afbeeldingen en kan een inslagkrater zijn. Het duurde ongeveer 56 seconden voordat de radiosignalen van de Goldstone-radarschotel met een diameter van 70 meter (230 voet) de rondreis maakten van de aarde naar de asteroïde en weer terug naar de aarde.
"Wanneer we dieper ingaan op onze analyse van de gegevens, zullen we de afbeeldingen ook gebruiken om de driedimensionale vorm van de asteroïde te schatten," voegde Benner eraan toe.
Benner maakt deel uit van een team dat deel uitmaakt van een langdurig NASA-programma om de fysische eigenschappen van asteroïden te bestuderen en asteroïdebanen te verbeteren met radartelescopen op Goldstone en ook op het Arecibo-observatorium in Puerto Rico. De Arecibo radarschotelantenne met een diameter van 1000 voet (305 meter) wordt beheerd door de National Science Foundation.
“Elke nauwe benadering door een asteroïde biedt een belangrijke kans om het te bestuderen, dus we proberen zoveel mogelijk van dergelijke kansen te benutten om de fysische eigenschappen van veel asteroïden te onderzoeken. In het grotere geheel helpt dit ons te begrijpen hoe de asteroïden zijn gevormd, 'vertelde Benner me.
“Asteroid 2010 JL33 bevindt zich in een langgerekte baan om de zon. Gemiddeld staat hij ongeveer 2,7 keer verder van de zon dan de aarde, maar de afstand tot de zon varieert van 0,7 tot 4,6 keer die van de aarde. " Dat brengt de asteroïde bijna naar Jupiter in Aphelion. Het duurt ongeveer 4,3 jaar om één baan om de zon te voltooien.
Maar u hoeft zich geen zorgen te maken over rampscenario's. "De kans op impact met de aarde is in de nabije toekomst in feite nul", legt Benner uit.
'In zeldzame gevallen komt het dicht bij Vesta', zei hij. Vesta is de op één na grootste asteroïde en wordt later dit jaar voor het eerst bezocht door NASA's Dawn-ruimtevaartuig.
Naast de op de grond gebaseerde radarbeelden, werd de kleine ruimtesteen onderzocht door een rond de aarde draaiende telescoop.
"Deze asteroïde werd ook bestudeerd door NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) ruimtevaartuig", aldus Benner. "Onze waarnemingen zullen WISE-wetenschappers helpen hun resultaten te kalibreren omdat we een onafhankelijk middel hebben geboden om de grootte van dit object te schatten."
Meer over dit JPL-persbericht. De NASA-JPL Near-Earth Object Program-website heeft een interactieve kaart waarmee u de positie van de asteroïde op elk gewenst moment kunt zien. Ga hierheen
Ga naar hier om het traject van een andere asteroïde in de buurt van de aarde te zien
Ga hier voor meer informatie over asteroïde radaronderzoek
Informatie over het Deep Space Network is hier te vinden
