De voorbereidingen om de ExoMars-rover deze zomer naar de Rode Planeet te lanceren, zijn in een stroomversnelling omdat de kritische parachutetests opnieuw zijn uitgesteld.
Volgens een mediabericht van SpaceNews zou de ExoMars-missie "kunnen worden veroordeeld tot vertraging", zelfs voordat de cruciale parachutetests eind maart worden uitgevoerd. De hoofden van de European Space Agency (ESA) en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos, de twee belangrijkste partners van de missie, zouden op 12 maart bijeenkomen om de voortgang van de missie te bespreken.
De twee grote parachutes van de ExoMars-rover hebben in 2019 meerdere valtests op grote hoogte doorstaan, toen ze aanzienlijke schade opliepen terwijl ze door de atmosfeer scheurden terwijl ze de afdaling van de rover naar het oppervlak van Mars simuleerden.
ExoMars 2020, gepland voor lancering in juli op de Rode Planeet, is het tweede deel van het gezamenlijke ESA-Roscosmos ExoMars-programma, dat begon met de lancering van de Trace Gas Orbiter en Schiaparelli-lander in 2016.
Een vertraging zou betekenen dat de rover, genaamd Rosalind Franklin, mogelijk nog 2,5 jaar moet wachten op de lancering - tot eind 2022 - om de reis naar de Rode Planeet te maken. Missies naar Mars vinden alleen plaats wanneer de aarde dichtbij genoeg is om een ruimtevaartuig daarheen te sturen zonder onnodige brandstof te gebruiken om de reis te voltooien. Dergelijke afstemmingen vinden slechts elke 26 maanden plaats, met lanceringsvensters die slechts een paar weken duren.
De discussies zijn de laatste keer dat ESA en Rocosmos probeerden iets op Mars te landen. Op 19 oktober 2016 stortte de Schiaparelli-lander neer in het oppervlak als gevolg van een dataprobleem waardoor de parachute van het vaartuig voortijdig werd geactiveerd.
Schiaparelli zou een test-, instap- en landingsproefsonde zijn voor het ExoMars-programma, aangezien beide deelnemende instanties geen directe ervaring hebben met landen op de Rode Planeet. Nu zullen ze het opnieuw moeten proberen met hun belangrijkste lading, Rosalind Franklin. En in de afgelopen maanden nam de druk nog meer toe toen parachuteproblemen opdoken tijdens het testen van de missie, die verondersteld wordt te jagen op organische stoffen en tekenen van bewoonbaarheid op Mars.
Valtests op grote hoogte van een supersonische parachute van 50 voet (15 meter) en een subsonische parachute van 114 voet (35 m) zijn beide mislukt, in mei en augustus vorig jaar, merkte SpaceNews op. Aangezien de parachutetests moeten worden afgelegd voordat Rosalind Franklin wordt gelanceerd, kunnen deze problemen tot vertraging leiden.
ESA vroeg inspecteurs van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, een groep die tot nu toe vier rovers op Mars heeft geland, om hulp bij het opsporen van de oorzaak. JPL ontdekte dat parachuteschade plaatsvond toen de parachutes uit hun tassen werden gehaald, voegde SpaceNews eraan toe.
ESA vertelde SpaceNews dat de volgende valtests op grote hoogte van deze parachutes eind maart zullen plaatsvinden, slechts drie maanden voordat het startvenster opengaat, op 25 juli. Deze tests waren eerder gepland voor december 2019 en februari 2020, maar waren recentelijk teruggeduwd - ondanks het feit dat de zes meest recente grondtesten, eind vorig jaar uitgevoerd, toonden dat de parachutes veilig werden gewonnen, zeiden ESA-functionarissen in een verklaring.
Een andere factor in al deze kwesties, zei het bureau, is de Roscosmos-lander, genaamd Kazachok. Afgeleid van de Schiaparelli-lander, is Kazachok een landingsplatform dat Rosalind Franklin naar het oppervlak van Mars zal brengen. De ExoMars-parachutes moeten groot en complex zijn om de zware lander veilig naar beneden te brengen, aangezien de lander geen neerwaartse stuwraketten heeft om hem te vertragen terwijl hij afdaalt naar het oppervlak van de Rode Planeet.
Een ander, kleiner probleem kan vertragingen veroorzaken als het niet zoals gepland wordt aangepakt. Ingenieurs vonden "kleine ontkoppeling in een deel van de zonnepanelen" op Rosalind Franklin tijdens tests die de rover onderwierpen aan gesimuleerde omstandigheden op Mars, vertelde een ESA-woordvoerder aan SpaceNews. Het bureau is echter van plan een mechanische oplossing te vinden en de woordvoerder voegde eraan toe: 'Het wordt niet als een ernstig probleem gezien.'
Zelfs als ESA's ExoMars-missie de reis in 2020 niet haalt, staan andere agentschappen in de rij om deze zomer naar Mars te gaan. NASA's Mars 2020-rover en missies uit Japan en China zullen naar verwachting tussen juli en augustus van start gaan.
- 4 Mars-missies lanceren in juli naar de Rode Planeet
- Hoe de Europese ExoMars-missies naar Mars werken (infographic)
- Parachutes, luchtkranen en meer: 5 manieren om op Mars te landen
