Negen dagen na de lancering - en precies op schema - heeft de nieuwste ruimtemissie zijn unieke mast ingezet, waardoor hij de röntgenstralen met de hoogste energie in ons universum kan zien. De Nuclear Spectroscopic Telescope Array, of NuSTAR, heeft op 21 juni met succes zijn lange mast van 10 meter (33 voet) ingezet, en missiewetenschappers zeggen dat ze een stap dichter bij de jacht op zwarte gaten in onze Melkweg en andere melkwegstelsels zijn. .
"Het is een waar genoegen om te weten dat de mast, een technisch hoogstandje, nu op zijn definitieve positie staat", zegt Yunjin Kim, de NuSTAR-projectmanager bij het Jet Propulsion Laboratory. Kim was ook de projectmanager van de Shuttle Radar Topography Mission, die in 2000 met een vergelijkbare mast op de Space Shuttle Endeavour vloog en topografische kaarten van de aarde maakte.
NuSTAR gaat op zoek naar de meest ongrijpbare en meest energetische zwarte gaten om ons te helpen de structuur van het universum te begrijpen.
NuSTAR heeft veel innovatieve technologieën waarmee de telescoop de allereerste scherpe beelden van hoogenergetische röntgenstralen kan maken, en de lange mast scheidt de telescoopspiegels van de detectoren en biedt zo de afstand die nodig is om de röntgenstralen te focussen.
Dit is de eerste inzetbare mast die ooit op een ruimtetelescoop is gebruikt; de mast werd tijdens de lancering opgevouwen in een kleine bus.
Om 10:43 uur PDT (13:43 uur EDT) hebben ingenieurs van NuSTAR's missiecontrole op UC Berkeley in Californië een signaal naar het ruimtevaartuig gestuurd om te beginnen met het uitschuiven van de mast, een stabiele, stijve structuur bestaande uit 56 kubusvormige eenheden. Aangedreven door een motor, stapte de mast gestaag uit een bus terwijl elke kubus één voor één werd gemonteerd. Het proces nam ongeveer 26 minuten in beslag. Ingenieurs en astronomen juichten seconden nadat ze van het ruimtevaartuig hadden gehoord dat de mast volledig was ingezet en beveiligd.
Het NuSTAR-team begint nu met het verifiëren van de richt- en bewegingsmogelijkheden van de satelliet en het verfijnen van de uitlijning van de mast. Over ongeveer vijf dagen zal het team NuSTAR instrueren om zijn 'eerste licht'-foto's te maken, die worden gebruikt om de telescoop te kalibreren.
Minder dan 20 dagen later beginnen de wetenschappelijke operaties.
"Met zijn ongekende ruimtelijke en spectrale resolutie naar het voorheen slecht onderzochte harde röntgengebied van het elektromagnetische spectrum, zal NuSTAR een nieuw venster op het universum openen en aanvullende gegevens verstrekken aan NASA's grotere missies, waaronder Fermi, Chandra, Hubble en Spitzer '', Zegt Paul Hertz, directeur van de Astrophysics Division van NASA.
NuSTAR werd gelanceerd op de Pegasus-raket van een Orbital Science Corporation, die uit een draagvliegtuig was gevallen, de L-1011 'Stargazer', ook van Orbital.
Bijschrift afbeelding leiden: Artist's concept van NuSTAR in een baan om de aarde. NuSTAR heeft een 10 meter lange mast die na lancering wordt ingezet om de optische modules (rechts) te scheiden van de detectoren in het brandpuntsvlak (links). Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech
Bron: JPL
