Een digitaal terreinmodel van een deel van Mars 'Valles Marineris, de grootste kloof in het zonnestelsel. Neukum)
Iedereen die de Grand Canyon in Arizona heeft bezocht, kan getuigen van de schoonheid, pracht en het pure gevoel van ontzag die ontstaat wanneer hij de rand nadert, of het nu voor het eerst is of honderd en eerst. "Grand" lijkt bijna een te inferieure titel voor zo'n enorm geologisch kenmerk - toch is er een canyon die veel, veel groter is, zich uitstrekt over het oppervlak van Mars, een die gemakkelijk al onze Grand Canyon zou kunnen verzwelgen in een van zijn zij-geulen.
De afbeelding hierboven, vandaag voor het eerst online gepubliceerd door ESA, is een digitaal terreinmodel van een deel van Mars 'Valles Marineris: de grootste canyon van ons zonnestelsel.Het is gemakkelijk om in hyperbool te vervallen als je Valles Marineris beschrijft. Genoemd naar NASA's Mariner 9-ruimtevaartuig, dat op 14 november 1971 het eerste ruimtevaartuig werd dat in een baan om Mars draaide, is de kloof meer dan 4000 km lang, 200 km breed en 10 km diep (2.480 x 125 x 6 mijl) - dat is vijf keer dieper dan de Grand Canyon en lang genoeg om zich over de hele aangrenzende Verenigde Staten uit te strekken! Het is een ongekende breuk in elke andere wereld in het zonnestelsel.
Valles Marineris wordt verondersteld het resultaat te zijn van de vorming van het nabijgelegen vulkanische gebied Tharsis, de thuisbasis van Olympus Mons, de grootste vulkaan van het zonnestelsel. Terwijl de regio miljarden jaren geleden met magma groeide, strekte de spleet van de planeet zich uit en splitste zich en stortte in een uitgestrekte, diepe kloof.
Veel later zouden aardverschuivingen en stromend water de steile wanden van de kloof helpen eroderen en meanderende zijgeulen uithakken.
De bovenstaande 45-gradenweergave is gemaakt op basis van gegevens die zijn verkregen tijdens 20 individuele banen van ESA's Mars Express. Het wordt gepresenteerd in bijna ware kleuren met vier keer verticale overdrijving (om het reliëfcontrast te vergroten.) Download hier een JPEG-versie met hoge resolutie.
Het grootste deel van de kloof dat van links naar rechts is overgestoken, staat bekend als Melas Chasma. Candor Chasma is de verbindende trog naar het noorden en Hebes Chasma bevindt zich helemaal linksboven.
Hieronder is een video die door JPL in 2006 is uitgebracht en waarin een virtuele doorvlucht van Valles Marineris te zien is, alsof je op een Grand Canyon-achtige helikoptervlucht bent (dat wil zeggen, als helikopters zelfs in de ijle lucht van Mars zouden kunnen werken!)
Hopelijk zien we ooit nog actueel video's gemaakt boven Valles Marineris en foto's gemaakt vanaf de rand ... misschien zelfs door menselijke ontdekkingsreizigers! (Ga alsjeblieft naar de cadeauwinkel.)
Afbeeldingsbron: ESA. Video door Eric M. De Jong en Phil Christiansen et. al, Arizona State University.
