Het bepalen van de diameter van het zonnestelsel is een kwestie van perspectief en karakterisering. Om alle objectieve grondslagen te dekken, zullen we alle drie bekijken.
Kijkend naar het aphelium (volgens NASA-cijfers) van de baan van de verste erkende planeet, Neptunus, zou het zonnestelsel een straal van 4,545 miljard km en een diameter van 9,09 miljard km hebben. Deze diameter kan veranderen als de dwergplaneet Eris na verder onderzoek wordt gepromoot.
Sedna is driemaal verder van de aarde verwijderd dan Pluto, waardoor het het verste waarneembare object is dat in het zonnestelsel bekend is. Het is 143,73 miljard km van de zon verwijderd, wat het zonnestelsel een diameter geeft van 287,46 miljard km. Dat zijn veel nullen, dus laten we het vereenvoudigen tot astronomische eenheden. 1 AU (afstand van de aarde tot de zon) is gelijk aan 149.597.870.691 km. Op basis van dat cijfer is Sedna bijna 960,78 AU verwijderd van de zon en heeft het zonnestelsel een diameter van 1.921,56 AU.
Een derde manier om naar de diameter van het zonnestelsel te kijken, is aan te nemen dat het aan de rand van de heliosfeer eindigt. De heliosfeer wordt vaak beschreven als een bel waar de zonnewind tegen het interstellaire medium duwt en de rand waar de zwaartekracht van de zon sterker is dan die van andere sterren. De heliopauze is de term die wordt gegeven als de rand van die invloed, waar de zonnewind wordt gestopt en de zwaartekracht van onze zon afneemt. Dat gebeurt bij ongeveer 90 AU, wat het zonnestelsel een diameter van 180 AU geeft. Als de invloed van de zon hier ophoudt, hoe kan Sedna dan worden beschouwd als onderdeel van het zonnestelsel, vraag je je misschien af. Hoewel het bij de aphelion voorbij de heliopauze is, valt het terug in het perihelium (ongeveer 76 AU).
Die bepalingen van de diameter van het zonnestelsel lijken misschien zo helder als modder, maar ze geven je een idee van waar wetenschappers een definitieve waarde aan proberen te hechten. De afstanden zijn verbijsterend en er zijn te veel onbekenden om een absoluut cijfer te plaatsen. Misschien kan een exact aantal worden bepaald terwijl de Voyager-sondes hun heenreis vervolgen.
Hier is een artikel over Space Magazine over de ster die het dichtst bij de aarde staat en een ander artikel over hoe lang het zou duren om naar de dichtstbijzijnde ster te reizen.
Hier is een artikel uit het Physics Factbook over de diameter van het zonnestelsel en een coole manier om het te visualiseren door de aarde als peperkorrel te gebruiken.
We hebben een hele reeks podcasts over het zonnestelsel opgenomen bij Astronomy Cast. Bekijk ze hier.
Referenties:
Neptune Fact Sheet
NASA: Planet-Like Body ontdekt aan de rand van ons zonnestelsel
NASA Science: Heliophysics
Wikipedia
