Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Ingenieurs hebben ontdekt dat de landing van Spirit op Mars niet zo soepel verliep als ze hadden gehoopt. Hun huidige plan is om de landingsklep op te tillen, de airbag weer naar binnen te trekken en de klep weer te laten vallen. De rover stuurde de eerste stereobeelden met hoge resolutie van het oppervlak van Mars naar huis, die nieuwe details over de omgeving van de rover hebben opgeleverd - een aantrekkelijk doelwit is een lage heuvel op ongeveer 2 km afstand die lagen sediment zou kunnen vertonen.
De ingenieurs en wetenschappers van NASA's Spirit staan te popelen om de rover van zijn lander te halen en het terrein te verkennen dat de foto's van Spirit onthullen, maar voorzichtigheid komt eerst.
Een extra “lift and tuck” om het leeggelopen airbagmateriaal uit de weg te ruimen, vergroot het aantal activiteiten dat Spirit moet voltooien voordat hij zijn wielen op Marsgrond kan krijgen.
"We heffen het linkerblaadje van de lander op, trekken de airbag in en laten het blaadje weer naar beneden", zegt Art Thompson, rover tactical uplink lead bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Deze en andere extra activiteiten hebben ertoe geleid het vroegste scenario voor roll-off tot 14 januari en het zou later kunnen zijn.
Het eerste stereobeeldmozaïek van de panoramische camera van Spirit leverde nieuwe details op over de vormen van het landschap, waaronder heuvels op ongeveer 2 kilometer (1,2 mijl) afstand die wetenschappers bespreken als een mogelijk doelwit voor de rover. Het infrarood-meetinstrument van de rover, de miniatuur-thermische-emissiespectrometer genoemd, is ook begonnen met het teruggeven van gegevens over de omgeving, wat aangeeft dat het in goede gezondheid verkeert. Nu zijn er positieve gezondheidsrapporten voor alle wetenschappelijke instrumenten van Spirit.
De rover voerde dinsdag laat commando's uit om de koorden met drie windingen van de terugtrekmotor van de airbag in de basisblaadjes te trekken. "We hebben de airbag ongeveer 5 centimeter (2 inch) verlaagd aan de linkerkant van de voorkant van de lander, waar we ons het meest zorgen over maken", zei Arthur Amador, missiemanager van JPL. "Die airbag is nog steeds iets te hoog, en we zijn bang dat we hem onderweg met ons zonnepaneel kunnen raken."
De rover zou ook kunnen draaien om in een andere richting af te rollen, maar de manoeuvre om een bloemblad op te tillen en de airbags er verder onder te trekken, is ontworpen om de omstandigheden voor het verlaten naar voren te verbeteren.
"We hebben een paar minpuntjes meegemaakt, dus we zijn erg voorzichtig met hoe we ermee omgaan", zei Thompson. Een zorg van zondag en maandag werd laat op dinsdag opgelost, toen de resultaten van het testen van een motor die de high-gain antenne beweegt, geen teken van een probleem vertoonden.
"We zijn aan het happen om deze puppy van de lander te krijgen," zei Thompson.
Dr. Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis, Mo., adjunct-hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van de rover, zei dat het in Pasadena verzamelde wetenschapsteam verschillende theorieën heeft aangeboden over hoe het landschap rond Spirit werd gevormd en anticipeerde op manieren om te testen de theorieën met de instrumenten van de rover.
"Een meerbed is typisch vlak, met zeer fijnkorrelige sedimenten", zei Arvidson. "Dat is niet waar we naar kijken. Als dit meer sedimenten zijn, dan zijn ze opgejaagd door inslagen en zijn er rotsen binnengebracht. "
Naast dat ze uitkijken naar het verkennen van de lander, kijken de rover-teams er naar uit om Spirit's twin Mars Exploration Rover, Opportunity, veilig op Mars te laten landen. Atmosferische omstandigheden in de regio van de landingsplaats van Opportunity worden vanuit de ruimte gevolgd, zei Dr. Joy Crisp, projectwetenschapper voor beide rovers. Informatie over de feitelijke omstandigheden die Spirit ervoer tijdens zijn afdaling door de atmosfeer van Mars, worden vergeleken met de omstandigheden die van tevoren zijn voorspeld om de voorspellingen te verfijnen voor wat Opportunity zal ervaren.
Spirit arriveerde op Mars op 3 januari (EST en PST; 4 januari Universele Tijd) na een reis van zeven maanden. Zijn taak is om de komende drie maanden te zoeken naar aanwijzingen in rotsen en grond over de vraag of de vorige omgeving op dit deel van Mars ooit waterig was en geschikt om het leven in stand te houden.
Spirit's twin Mars Exploration Rover, Opportunity, bereikt zijn landingsplaats aan de andere kant van Mars op 25 januari (EST en universele tijd; 24 januari PST) om een soortgelijk onderzoek te beginnen naar een locatie aan de andere kant van de planeet vanaf Gusev-krater.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC. Aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en van Cornell University, Ithaca, NY, op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
