Op de 75ste verjaardag van de geboorte van astronoom Carl Sagan kondigde de Planetary Society haar plannen aan om eind 2010 alleen op zonlicht te gaan varen. Met de naam LightSail zal het project in de loop van een aantal jaren drie afzonderlijke ruimtevaartuigen lanceren, te beginnen met LightSail- 1, die zal aantonen dat alleen zonlicht een ruimtevaartuig in een baan om de aarde kan voortstuwen. LightSails 2 en 3 reizen verder de ruimte in.
Sagan, mede-oprichter van de Planetary Society, was lange tijd voorstander van zonnezeilen.
Lightsail-1 past in een inhoud van slechts drie liter voordat de zeilen zich ontvouwen om op zonlicht te vliegen.
Tijdens de 365 Days of Astronomy-podcast van vandaag, de weduwe en medewerker van Sagan, zei Ann Druyan dat dit project een "Wright Brothers Kitty Hawk-achtige" onderneming is om een nieuwe manier van bewegen door de kosmos te bedenken en te bewijzen.
'In één aflevering van Cosmos schreven we:' We hebben te lang aan de oevers van de kosmische oceaan gezeten. Het is tijd om naar de sterren te zeilen '', zei ze. "En dat was wat ik dacht toen duidelijk werd dat we de middelen hadden om deze expeditie te organiseren, dat we serieus zijn bij The Planetary Society. En bij Cosmos Studios, mijn bedrijf dat de eerste 10 jaar van dit project de belangrijkste ondersteuning bood, zijn we echt serieus bezig om onze kinderen een toekomst te geven waarin wetenschap en technologie op een zo verstandige, goedaardige en toekomstgerichte manier mogelijk wordt gebruikt manier. Daarom ben ik zo opgewonden en ik denk gewoon dat als Carl nog leefde, hij absoluut overweldigd zou zijn geweest bij het idee dat The Planetary Society een eigen ruimteprogramma opstelt, laat staan een eigen lancering. "
Het zonnezeilproject werd gestimuleerd door een anonieme donatie van een miljoen dollar.
Door gebruik te maken van de technologische vooruitgang in micro- en nano-ruimtevaartuigen van de afgelopen vijf jaar, zal The Planetary Society LightSail-1 bouwen met drie Cubesat-ruimtevaartuigen. Eén Cubesat zal de centrale elektronica en besturingsmodule vormen en twee extra Cubesats zullen de zonnezeilmodule huisvesten. Camera's, extra sensoren en een besturingssysteem worden toegevoegd aan de standaard Cubesat-elektronicabus.
Gereflecteerde lichte druk, niet de zonnewind, stuwt zonnezeilen voort. Het duwen van fotonen tegen een spiegelhelder oppervlak kan de orbitale energie en de snelheid van het ruimtevaartuig continu veranderen. LightSail-1 heeft vier driehoekige zeilen, gerangschikt in een diamantvorm die lijkt op een gigantische vlieger. LightSail-1 is gemaakt van 32 vierkante meter mylar en wordt in een baan van meer dan 800 kilometer boven de aarde geplaatst, hoog genoeg om te ontsnappen aan de weerstand van de bovenste atmosfeer van de aarde. Op die hoogte zal het ruimtevaartuig alleen worden onderworpen aan de zwaartekracht die het in een baan om de aarde houdt en de druk van zonlicht op zijn zeilen om de orbitale energie te vergroten.
Lightsail-2 demonstreert een langere vlucht naar hogere baan om de aarde. LightSail-3 gaat naar het Sun-Earth Libration Point, L1, waar zonnezeilen permanent kunnen worden geplaatst als weerstations op zonne-energie, om de geomagnetische stormen van de zon te bewaken die mogelijk elektrische netwerken en satellietsystemen rond de aarde in gevaar kunnen brengen.
De poging van de Planetary Society in 2005 om het eerste zonnezeil ter wereld, Cosmos 1, te lanceren, werd tot zinken gebracht toen het lanceervoertuig, een Russische Volna-raket, de baan om de aarde niet bereikte.
Voor meer informatie, zie de LightSail-pagina van de Planetary Society.
