Volgens een nieuw onderzoek van de Herschel-sterrenwacht heeft een grote komeet die Jupiter twee decennia geleden heeft gepompt, water in de atmosfeer van de gigantische planeet gebracht.
Shoemaker-Levy 9 verbaasde astronomen wereldwijd toen de 21 fragmenten in juni 1994 Jupiter raakten. De donkere vlekken die de komeet achterliet waren zelfs zichtbaar in kleine telescopen. Maar blijkbaar waren dat niet de enige effecten van de botsing.
Herschels infraroodcamera onthulde dat er twee tot drie keer meer water is op het zuidelijk halfrond van de planeet, waar de komeet in de atmosfeer sloeg, dan op het noordelijk halfrond. Verder is het water geconcentreerd op grote hoogte, rond de verschillende locaties waar Shoemaker-Levy 9 zijn sporen heeft achtergelaten.
Het is mogelijk, erkenden onderzoekers, dat water afkomstig zou kunnen zijn van interplanetair stof dat Jupiter treft, bijna als een 'gestage regen'. Als dit het geval was, zouden wetenschappers verwachten dat het water gelijkmatig zou worden verdeeld en ook zou zijn gefilterd naar lagere hoogten. De ijskoude manen van Jupiter waren ook op de verkeerde locaties, zeiden onderzoekers, om water naar de enorme planeet te hebben gestuurd.
Inwendig omhooggaand water werd uitgesloten omdat het de "koude val" tussen de stratosfeer van Jupiter en het wolkendek niet kan binnendringen, aldus de onderzoekers.
"Volgens onze modellen is maar liefst 95 procent van het water in de stratosfeer te wijten aan de komeetinslag", zegt Thibault Cavalié van het astrofysisch laboratorium van Bordeaux, in Frankrijk, dat het onderzoek leidde.
Terwijl onderzoekers al jaren vermoedden dat het water van Jupiter afkomstig was van de komeet - ESA's Infrared Space Observatory zag het water er jaren geleden - deze nieuwe waarnemingen leveren directer bewijs van het effect van Shoemaker-Levy 9. De resultaten zijn gepubliceerd inAstronomie en astrofysica.
De vondst van Herschel biedt meer voer voor twee missies die de komende jaren gepland staan voor Jupiter-waarnemingen. Het eerste doel van NASA's Juno-ruimtevaartuig, dat onderweg is en in 2016 zal aankomen, is om erachter te komen hoeveel water er in de atmosfeer van Jupiter zit.
Bovendien wordt naar verwachting de missie van Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) van ESA in 2022 gelanceerd. "Het zal de distributie van de atmosferische ingrediënten van Jupiter nog gedetailleerder in kaart brengen", aldus ESA.
Hoewel ESA de bevinding niet koppelde aan hoe water op aarde kwam, geloven sommige onderzoekers dat het kometen waren die de vloeistof vroeg in de geschiedenis van de aarde op onze planeet afleverden. Anderen zeggen echter dat het uitgiet van vulkanische rotsen die water aan de oppervlakte hebben toegevoegd.
Volgens de conventionele theorie was er ijs in ons zonnestelsel vanaf het moment dat het werd gevormd, en tegenwoordig weten we dat veel planeten water in een of andere vorm hebben. Vorig jaar werden bijvoorbeeld waterijs en organische stoffen gespot op de noordpool van Mercurius.
Mars leek in het verre verleden vol water te zitten, zoals blijkt uit een enorme, ondergrondse greppel die onlangs door wetenschappers is ontdekt. Er is bevroren water aan de polen van Mars en zowel de rover-missies Curiosity als Spirit / Opportunity hebben in het verleden bewijs gevonden van stromend water aan de oppervlakte.
Het buitenste zonnestelsel heeft ook zijn aandeel in water, waaronder in alle vier de reuzenplaneten (Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus) en (in ijsvorm) op verschillende manen. Zelfs sommige exoplaneten hebben waterdamp in hun atmosfeer.
"Alle vier de reuzenplaneten in het buitenste zonnestelsel hebben water in hun atmosfeer, maar er kunnen vier verschillende scenario's zijn voor hoe ze het hebben gekregen", voegde Cavalié toe. "Voor Jupiter is het duidelijk dat Shoemaker-Levy 9 verreweg de dominante bron is, zelfs als andere externe bronnen ook kunnen bijdragen."
Bron: European Space Agency
