Een asteroïde die onlangs door de aarde is gepasseerd, is ongeveer tweemaal zo groot als oorspronkelijk werd geschat, en het zou ernstige wereldwijde gevolgen hebben gehad als het de aarde had getroffen. Men dacht dat dit Near Earth-object vrij groot was, 502 meter (1.650 voet) breed en vrij helder. Maar astronomen die het planetaire radarsysteem van het Arecibo-observatorium gebruikten, konden de grootte, rotatiesnelheid en vorm van de asteroïde beter bepalen en ontdekten dat deze ongeveer 1 kilometer (0,6 mijl) breed en eigenlijk vrij donker was.
Wetenschappers zijn van mening dat een asteroïde van een kilometer breed de groottedrempel heeft die een uitstervingsgebeurtenis zou kunnen veroorzaken als deze de aarde zou raken.
"Dit object bleek een stuk groter te zijn dan we hadden verwacht," zei Dr. Ellen Howell van Arecibo, "wat laat zien hoe belangrijk radarwaarnemingen kunnen zijn, omdat we nog veel leren over de populatie asteroïden."
2012 LZ1 sloop langs onze planeet op ongeveer 5,3 miljoen km (3,35 miljoen) mijl afstand, of ongeveer 14 keer de afstand tussen de aarde en de maan op 14 juni, en het zal pas op 12 juni 2053 weer in de buurt van de aarde zijn, en zal dan ongeveer 3 keer zo ver weg zijn.
De Arecibo-astronomen hebben vastgesteld dat het al minstens 750 jaar geen bedreiging voor de aarde zal zijn.
"De gevoeligheid van onze radar heeft ons in staat gesteld de eigenschappen van deze asteroïde te meten en te bepalen dat deze de aarde de komende 750 jaar niet zal beïnvloeden", zegt dr. Mike Nolan, directeur van de planetaire radarwetenschappen van het Arecibo-observatorium.
Verschillende amateurastronomen konden LZ1 uit 2012 in beeld brengen, en de oorspronkelijke gedachte was dat het heel helder was. In plaats daarvan suggereert de nieuwe maatbepaling dat 2012 LZ1 behoorlijk donker moet zijn en slechts 2-4% van het licht dat erop valt weerkaatst.
Dit is een andere herinnering dat we niet alles weten over alle potentiële asteroïde-bedreigingen die er zijn, en er moeten meer zoekopdrachten worden uitgevoerd om zoveel mogelijk van de asteroïdenpopulatie in de buurt van de aarde te vinden en te volgen. Asteroïde 2012 LZ1 is geclassificeerd als een potentieel gevaarlijke asteroïde, asteroïden die groter zijn dan ongeveer 100 meter en die dichter bij onze planeet kunnen komen dan 0,05 AU (7,4 miljoen km, 4,65 miljoen mijl). Op dit moment is geen van de bekende PHA's in botsing met onze planeet, maar zowel amateur- als professionele astronomen vinden de hele tijd nieuwe, soms met slechts een paar uur van tevoren een nadering.
Bijschrift afbeelding leiden: Asteroid 2012 LZ1 zoals gezien door de Haleakala-Faulkes Telescope North op 13 juni 2012. Credit: Nick Howes, Ernesto Guido & Giovanni Sostero.
Bron: Arecibo Observatory via SpaceRef.
