In het centrum van bijna elk sterrenstelsel in het universum is een superzwaar zwart gat dat ongelooflijke hoeveelheden materie opslokt en ongelooflijke hoeveelheden straling oproept. De grootste en hongerigste van deze gobblers - quasars genoemd (of quasi-stellaire objecten, omdat ze bedrieglijk op sterren lijken wanneer ze door de meeste telescopen worden gezien) - zijn enkele van de meest energetische objecten in het universum.
Terwijl onfeilbare materie met bijna lichte snelheid rond de kaak van de quasar wervelt, warmt die materie op en vliegt naar buiten, voortgestuwd door de ongelooflijke kracht van zijn eigen straling. Al die intergalactische indigestie maakt een quasar een geweldig gezicht, dat duizend keer helderder kan schijnen dan een melkwegstelsel met 100 miljard sterren. Een reeks nieuwe artikelen suggereert echter dat dezelfde straling die quasars op onze kaarten van het universum zet, de sterrenstelsels die de onverzadigbare objecten huisvesten, kan vernietigen.
In zes studies die op 16 maart in een speciale editie van de aanvullende serie The Astrophysical Journal werden gepubliceerd, gebruikten astronomen NASA's Hubble-ruimtetelescoop om 13 quasar-uitstromen te bespioneren, dat wil zeggen windvlagen van hogesnelheidsstraling die uit verre quasars stroomde. Door de uitstroom gedurende meerdere jaren en in vele golflengten over het elektromagnetische spectrum te observeren, ontdekte het team dat de wind en het gas dat uit een quasar stroomt, met meer dan 40 miljoen mph (64 miljoen km / h) kunnen reizen en miljarden graden kunnen bereiken in temperatuur.
Eén uitstroom die het team bestudeerde, versnelde van bijna 43 miljoen mph (69 miljoen km / h) tot ongeveer 46 miljoen mph (74 miljoen km / h) over een periode van drie jaar - de snelst accelererende wind die ooit in de ruimte is waargenomen.
Dit hete, snelle gas kan ongelooflijke schade toebrengen aan het gaststelsel van een quasar, ontdekten de onderzoekers, terwijl ze als een tsunami door de schijf van het melkwegstelsel stormden en potentieel stervormend materiaal de ruimte in blaast. In één jaar kan één quasar-uitstroom honderden zonnen materie de intergalactische ruimte in duwen, ontdekten de onderzoekers, waardoor een verbluffend vuurwerk werd gecreëerd terwijl de vorming van nieuwe sterren werd voorkomen.
Deze bevindingen kunnen helpen bij het beantwoorden van een al lang bestaand raadsel over ons universum: waarom lijken grote sterrenstelsels te stoppen met groeien nadat ze een bepaalde massa hebben bereikt? Toen het team hun nieuwe quasar-uitstroomgegevens in modellen van melkwegvorming plaatste, ontdekten ze dat de stralingstalen de geboorte van nieuwe sterren in grote sterrenstelsels konden belemmeren.
"Theoretici en waarnemers weten al tientallen jaren dat er een fysisch proces is dat stervorming in enorme sterrenstelsels afsluit, maar de aard van dat proces is een mysterie geweest", zegt Jeremiah P. Ostriker, astrofysicus aan de Columbia University in New York en Princeton Universiteit in New Jersey niet betrokken bij de studie, zei in een verklaring. "Door de waargenomen uitstromen in onze simulaties te plaatsen, worden deze opmerkelijke problemen in de galactische evolutie opgelost."
Verder onderzoek naar deze machtige uitstromen, waarvan de onderzoekers denken dat ze alleen maar zullen versnellen naarmate hun quasars meer materiaal opzuigen, zou meer details kunnen geven over hoe de meest energetische objecten van het universum hele sterrenstelsels maken (en breken).
