Een team van Britse astronomen dat met internationale partners samenwerkt, heeft het allereerste beeld van een astronomisch object gemaakt met gammastralen met hoge energie, waarmee het een 100 jaar oud mysterie - het ontstaan van kosmische straling - helpt oplossen. Hun onderzoek, dat op 4 november werd gepubliceerd in Journal Nature, werd uitgevoerd met behulp van het High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.), een array van vier telescopen, in Namibië, Zuidwest-Afrika.
De astronomen bestudeerden het overblijfsel van een supernova die zo'n 1000 jaar geleden explodeerde en een uitdijende schil van puin achterliet die, gezien vanaf de aarde, tweemaal de diameter van de maan is. Het resulterende beeld helpt bij het oplossen van een mysterie dat wetenschappers al bijna 100 jaar in verwarring brengt - de oorsprong van kosmische straling. Kosmische stralen zijn extreem energetische deeltjes die voortdurend de aarde bombarderen, duizenden passeren dagelijks ons lichaam. De productie van gammastraling in deze supernova-schokgolf vertelt ons dat het werkt als een gigantische deeltjesversneller in de ruimte, en dus een waarschijnlijke bron is van de kosmische straling in ons sterrenstelsel.
Dr. Paula Chadwick van de Universiteit van Durham zei: “Deze foto is echt een grote stap voorwaarts voor gammastraling-astronomie en het supernovarestant is een fascinerend object. Als je gammastraalogen had en op het zuidelijk halfrond was, zou je elke avond een grote, helder gloeiende ring aan de hemel kunnen zien. '
Professor Ian Halliday, CEO van PPARC die de deelname van het VK aan HESS financiert, zei: "Deze resultaten vormen het eerste ondubbelzinnige bewijs dat supernova's grote hoeveelheden galactische kosmische straling kunnen produceren - iets wat we al lang vermoedden, maar nooit hebben kunnen bevestigen."
Gammastraling is de meest indringende vorm van straling die we kennen, ongeveer een miljard keer energieker dan de röntgenstralen die door een röntgenapparaat in een ziekenhuis worden geproduceerd. Dit maakt het erg moeilijk om ze te gebruiken om een afbeelding te maken - ze gaan gewoon recht door elk oppervlak dat we zouden kunnen gebruiken om ze bijvoorbeeld weer te geven. Gelukkig voor het leven op aarde worden gammastraling van objecten in de ruimte echter tegengehouden door de atmosfeer; wanneer dit gebeurt, wordt een zwakke flits van blauw licht geproduceerd, die een paar miljardste van een seconde duurt. De astronomen gebruikten beelden van deze lichtflitsen, de zogenaamde Cherenkov-straling, om voor het eerst een gammastraal ‘beeld’ te maken.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
