Nu de Opportunity-rover van NASA het 12-jarig jubileum van de landing op Mars nadert, liggen haar grootste wetenschappelijke ontdekkingen de komende maanden waarschijnlijk binnen haar bereik sinds ze met succes Marathon Valley is binnengekomen vanaf een Martiaanse berg en nu bergafwaarts zoekt naar ontsluitingen van waterveranderde kleimineralen .
De vallei is de toegangspoort tot buitenaards terrein met aanzienlijke caches van de door water veranderde mineralen die zich onder omgevingsomstandigheden hebben gevormd die bevorderlijk zijn voor het ondersteunen van de microbiële levensvormen van Mars, als ze ooit hebben bestaan. Maar zoals iedereen die ooit een steile heuvel heeft beklommen, weet, moet je extra voorzichtig zijn om niet uit te glijden en te glijden en iets te breken, hoe mooi het uitzicht ook is - omdat niemand je kan horen gillen op Mars! Zie het naar beneden kijkende valleizicht hierboven.
Na een jarenlange Martiaanse bergbeklimming en verkennende trektocht op de bergtop, ging Opportunity een inkeping in genaamd Marathon Valley vanaf de top van een adembenemend mooie bergrug met uitzicht op de westelijke rand van de Endeavour Crater.
Marathon Valley meet ongeveer 300 meter of meters lang en snijdt bergafwaarts door de westrand van de Endeavour-krater van west naar oost. De Endeavor-krater heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer (14 mijl).
Bekijk onze fotomozaïeken die het uitzicht van Opportunity rond en over Marathon Valley en Endeavour Crater illustreren, gemaakt door het beeldverwerkingsteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo.
Ons mozaïek hierboven biedt een naar beneden kijkend uitzicht vanaf Marathon Valley op Sol 4144, 20 september. Het combineert op unieke wijze onbewerkte beelden van de hazcam- en navcam-camera's om een breder panoramisch uitzicht te krijgen op de steile ommuurde vallei, en toont ook de rover aan het werk het strekken van de robotarm naar potentiële kleimineralen rotswanden links. De schaduw- en wielsporen van Opportunity zijn rechts zichtbaar.
Eind juli begon Opportunity met het afdalen van de vallei vanaf de westelijke rand en begon het wetenschappelijk interessante rotsdoelen te onderzoeken door een maand lang een "walkabout" -onderzoek uit te voeren voorafgaand aan de aanstaande ijskoude winter op Mars - de zevende sinds de landing in Meridiani Planum in januari 2004.
De walkabout is gedaan om doelen te identificeren die van belang zijn voor vervolgonderzoek in en nabij de vallei. De grote zus van Opportunity, Curiosity, voerde een soortgelijk 'walkabout' uit aan de voet van Mount Sharp, vlakbij haar landingsplaats aan de andere kant van de Rode Planeet.
'De vallei lijkt een beetje op een stortkoker die in de kraterbodem is gericht, die ver beneden is. Dus het is een beetje eng, maar ook behoorlijk interessant landschap, ”schrijft Larry Crumpler, een wetenschappelijk teamlid van het New Mexico Museum of Natural History & Science, in een missie-update.
"Het heet Marathon Valley omdat de rover een marathon van een afstand heeft afgelegd om het te bereiken," vertelde prof. Ray Arvidson, de rover adjunct-hoofdonderzoeker van de Washington University aan Space Magazine.
De NASA-rover overschreed de afstand van een marathon op het oppervlak van Mars op 24 maart 2015, Sol 3968. Opportunity heeft nu meer dan 26,46 mijl (42,59 kilometer) gereden over bijna een dozijn aardse jaren.
Nu voor het eerst in de geschiedenis is er een afgezant van de mens aangekomen om van dichtbij de mogelijkheden van dit gebied met betrekking tot de bewoonbaarheid van Mars te inspecteren en op te helderen.
De oude, verweerde hellingen rond Marathon Valley bevatten een moederlode van ‘phyllosilicate’ kleimineralen, gebaseerd op gegevens verkregen uit de uitgebreide Mars-orbitale metingen verzameld door de CRISM-spectrometer op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - eerder uitgevoerd in de richting van Arvidson.
Aanvankelijk was het wetenschapsteam gericht op het onderzoeken van de noordelijke regio van de vallei terwijl de zon nog hoger aan de hemel stond en het genereren van meer energie voor onderzoeksactiviteiten uit de levengevende zonnepanelen.
"We hebben de komende maanden detectivewerk te doen in Marathon Valley", zegt Ray Arvidson, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Washington University in St. Louis.
Maar nu de rover afdaalt in een smal dal met hoge muren, moeten de technische handlers van de rovers terug op aarde extra voorzichtig zijn met betrekking tot waar ze de Opportunity op haar wetenschappelijke uitstapjes sturen tijdens elke rit met de sol, om de dagelijkse communicatie te behouden.
De hoge muren in het noorden en westen van de bergkam in de vallei hebben al verschillende communicatiestoringen veroorzaakt voor de "low-elevation Ultra-High-Frequency (UHF) -passages naar het westen", aldus het JPL-team dat de rover aanstuurt.
Inderdaad, bij twee gelegenheden medio september - samenvallend met de dagen net voor en na onze Sol 4144 (20 sept.) Fotomozaïekweergave hierboven, “werden er geen gegevens ontvangen omdat de baan van de orbiter zich onder de hoogte op de valleihelling bevond.
Op 17 sept. En 21 sept. "De hoge bergkam van de vallei verduisterde de laaggelegen pas" en er werden weinig tot geen gegevens ontvangen. De rover verzamelde echter beeldmateriaal en spectroscopische metingen voor latere transmissie.
Nu de winter nadert, verhuist de rover naar de zuidkant van de Marathon-vallei om meer van de zonnestralen op te nemen van de naar de zon gerichte helling en om onderzoeksactiviteiten voort te zetten.
"Tijdens de late herfst- en winterseizoenen van Mars zal Opportunity zijn metingen uitvoeren en doorkruisen aan de zuidkant van de vallei", zegt Arvidson.
"Wanneer de lente aanbreekt, keert de rover terug naar de vallei voor gedetailleerde metingen van ontsluitingen die de kleimineralen kunnen bevatten."
De kortste daglichtperiode van deze zevende Mars-winter voor Opportunity komt in januari 2016.
Vanaf vandaag heeft Sol 4168, 15 oktober 2015 Opportunity meer dan 206.300 beelden gemaakt en meer dan 42,49 mijl (26,46 mijl) afgelegd.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
