In de nasleep van het recente vertrek van astronaut Garrett Reisman van NASA om voor SpaceX te werken, begon de noodzaak van de National Academies-evaluatie afgelopen december om te bepalen hoeveel astronauten NASA nodig heeft. Reisman is slechts een van de vele ruimtevliegers die NASA het afgelopen jaar hebben verlaten in wat sommigen zouden kunnen omschrijven als een massale uittocht uit het nationale astronautenkorps.
De ervaren astronauten die onlangs NASA hebben verlaten, zijn Dom Gorie, Marsha Ivens, Jose Hernandez en Alan Poindexter. NASA verloor ongeveer elke twee maanden een astronaut. Velen zijn vertrokken nadat de bemanning van de laatste shuttle-missie, STS-135, was aangekondigd. Hoewel de plannen voor nieuwe raketten en ruimtevaartuigen op de tekentafels liggen, kan het nog enige tijd duren voordat NASA iemand de ruimte in lanceert.
Astronauten zijn van nature aard van het type "A", mensen die gedijen in een uitdagende werkomgeving. Het is om deze reden dat velen waarschijnlijk het ruimteagentschap verlaten, voor loopbaantracks die zowel intellectueel bevredigender als lucratiever zijn.
Momenteel heeft NASA een aantal verschillende voorstellen voor wat het shuttle-programma moet volgen, dat in juni zal eindigen wanneer de shuttle Atlantis landt voor zijn laatste 'wielstop'. Daarna worden de VS afhankelijk van Rusland voor transport naar het International Space Station (ISS). Dit plaatst NASA in een ongemakkelijke, al te bekende positie, aangezien het na de ramp met Columbia in 2003 op het Russische Sojoez-ruimtevaartuig moest vertrouwen. Rusland heeft onlangs aangekondigd dat de stoelen aan boord van zijn Sojoez-ruimtevaartuig zullen toenemen; het kost de Verenigde Staten nu elk 56 miljoen dollar.
Reisman is een drievoudige shuttle-veteraan, hij vloog tweemaal naar het ISS, op STS-123 en STS-132 en eenmaal neer op STS-124. Hij gaat bij SpaceX werken als senior engineer op het gebied van veiligheid en zekerheid van astronauten. Van hun kant is SpaceX verheugd om hoogopgeleide werknemers zoals Reisman te krijgen.
"We zijn enthousiast over het geweldige team dat we aan het bouwen zijn. Ons talent is de sleutel tot ons succes. Garrett's ervaring met het ontwerpen en gebruiken van ruimtevaarthardware zal van onschatbare waarde zijn bij het voorbereiden van het ruimtevaartuig dat de volgende generatie ontdekkingsreizigers zal vervoeren, "aldus Elon Musk, SpaceX CEO en Chief Technology Officer.
Dit is uiteindelijk speculatie. Op een gegeven moment kan het aantal astronauten dat de dienst verlaat, afvlakken bij het verlaten van de dienst met een consistent aantal. Ook wanneer de dienst zich opnieuw bezighoudt met het lanceren van mannen en vrouwen in een baan om de aarde en daarbuiten, kan ze op zoek gaan naar nieuwe astronauten. Het enige probleem hiermee is dat als we meer astronauten nodig hebben, we zullen moeten wachten tot ze de vereiste training hebben voltooid. Sommigen zeggen misschien dat dit een gok is, maar dat geldt ook voor de voorschriften van de National Academies Review. Tot NASA deze tumultueuze tijd in haar geschiedenis doormaakt, zullen de bevindingen van de recensie op zijn best onnauwkeurig zijn.
Niemand weet namelijk hoe de "toekomstige" NASA eruit zal zien. De missiedoelstellingen van het bureau iets meer dan een jaar geleden waren enorm anders dan wat ze nu zijn. Totdat het bureau een missie voor de lange termijn heeft, is elke conclusie die de National Academies-beoordeling oproept - academisch.
