We weten nu dat het heelal ongeveer 13,7 miljard jaar oud is. En nu heeft NASA 5 jaar aan gegevensverzameling vrijgegeven, die astronomen meer vertelt over de vroegste momenten in het heelal, de achtergrondzee van kosmische neutrino's en het einde van de donkere middeleeuwen.
WMAP kijkt met microgolfogen naar het heelal. Het klinkt misschien als een vreemde golflengte om te gebruiken wanneer je getuige bent van de hoogste energie-gebeurtenis ooit - de nasleep van de oerknal. Maar er is een truc: in de loop van miljarden jaren is het heelal aan het uitbreiden. De golflengten van straling zijn uitgestrekt over de miljarden lichtjaren van afstand en uitzetting. Het zichtbare licht na de oerknal is een diffuse gloed van microgolven in alle richtingen geworden.
Astronomen gebruiken WMAP om de subtiele temperatuurvariaties in deze microgolf-achtergrondstraling te bestuderen om te begrijpen hoe het heelal er in het begin uitzag.
Deze 5e verjaardag van gegevens is de kers op de taart, met enkele belangrijke nieuwe bevindingen.
Ten eerste vond WMAP bewijs voor een achtergrondzee van kosmische neutrino's die de achtergrond van het heelal doordringen. Deze bijna gewichtloze subatomaire deeltjes scheuren met bijna de lichtsnelheid rond. In feite gaan er nu miljoenen door je lichaam, uitgestraald door de zon. Ze hebben nergens interactie mee, dus ze veroorzaken geen schade. In feite zou een neutrino waarschijnlijk enkele lichtjaren solide lood kunnen doorstaan zonder te worden gestopt.
Dus naast de zonne-neutrino's lijkt er een zee van achtergrondneutrino's te zijn, gegenereerd tijdens de vroege ontwikkeling van het universum.
De tweede grote ontdekking is een duidelijk bewijs dat de eerste generatie sterren meer dan een half miljard jaar nodig had om een kosmische mist te creëren.
"We hebben nu bewijs dat het creëren van deze mist een langdurig proces was, beginnend toen het universum ongeveer 400 miljoen jaar oud was en een half miljard jaar duurde", zei WMAP-teamlid Joanna Dunkley van de Universiteit van Oxford in de VK en Princeton University in Princeton, NJ "Deze metingen zijn momenteel alleen mogelijk met WMAP."
Ten slotte legde WMAP strakke beperkingen op aan het concept van "inflatie". Dit was een ongelooflijke uitbarsting van groei in de eerste biljoenste seconde van het heelal. Deze periode van opblazen liet rimpelingen achter in het weefsel van de ruimte, waarneembaar in de kosmische achtergrondstraling van microgolven.
Al met al was het een goede 5 jaar voor WMAP.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
