Jeff Nesbit was de directeur van openbare aangelegenheden van twee vooraanstaande federale wetenschappelijke agentschappen en levert regelmatig bijdragen aan US News & World Report, waar dit artikel voor het eerst verscheen voordat het in WordsSideKick.com verscheen Expert Voices: Op-Ed & Insights.
Opvallende video en afbeeldingen van enorme, intacte stukken ijs die afbreken van het continent Antarctica - een proces dat bekend staat als "afkalven" - zijn enkele van de meest iconische, levendige beelden in onze geest. De ijsplaten die afbreken om ijsbergen te worden, hebben de algemene overtuiging aangewakkerd dat het verlies van massa op de Antarctische ijsplaten voornamelijk te danken is aan dit afkalfproces.
Nieuw onderzoek zegt echter dat enorme ijsverliezen op Antarctica te wijten zijn aan iets anders: warm water onder de ijsplaten.
Uit het eerste uitgebreide onderzoek van alle Antarctische ijsplaten door onderzoekers van NASA en andere academische instellingen bleek dat het eigenlijk een warmere oceaan is - en niet ijsbergen - die verantwoordelijk is voor het verlies van ijsplaatmassa dat door ander lopend onderzoek wordt gedocumenteerd.
Het onderzoeksteam combineerde gegevens uit verschillende bronnen - waaronder satellietbewaking, vliegtuigmetingen en gereconstrueerde modellen van ijsophoping - om het allereerste onderzoek van het hele continent samen te stellen en te vergelijken met wat al bekend is over de smeltsnelheden van ijskappen. .
Het team van onderzoekers onderzocht hoe een warmere oceaan de onderkanten van ijsplaten op Antarctica smelt - een proces dat basale smelt wordt genoemd - en ontdekte dat dit eigenlijk verantwoordelijk is voor het grootste deel van het waargenomen massaverlies van de ijsplaat.
Hoewel onderzoeksteams in het verleden geïsoleerde smeltsnelheden onder individuele ijsplaten hebben bestudeerd, is dit de eerste keer dat een onderzoeksteam alle ijsplaten van het continent in één keer heeft bekeken.
De onderzoekers ontdekten dat het smelten onder alle ijsplaten verantwoordelijk was voor 55 procent van al het massaverlies van de ijsplaten tussen 2003 en 2008, wat aanzienlijk hoger is dan wat iemand eerder had gedacht.
"De traditionele opvatting over massaverlies op Antarctica is dat het bijna volledig wordt beheerst door het afkalven van de ijsberg", zegt Eric Rignot, verbonden aan het Jet Propulsion Laboratory van NASA, en is de hoofdauteur van een studie die zal worden gepubliceerd in het nummer van 14 juni van Wetenschap tijdschrift. "Onze studie toont aan dat het smelten van onderaf door het oceaanwater groter is, en dit zou ons perspectief op de evolutie van de ijskap in een opwarmend klimaat moeten veranderen."
Uit de uitgebreide enquête bleek ook dat het smelten onder ijsplaten vrij ongelijkmatig is rond Antarctica. De drie gigantische ijsplaten die tweederde van de totale oppervlakte van het continent uitmaken - de planken van Ross, Filchner en Ronne, die altijd veel media-aandacht trekken wanneer stukken in zee afkalven - zijn in feite slechts 15 procent van basaal smelten, vond de studie.
Ondertussen zijn bijna een dozijn andere, kleinere ijsplaten die letterlijk op een warmere oceaan drijven, verantwoordelijk voor de helft van het totale ijs dat op Antarctica smelt in dezelfde periode. En het onderzoeksteam vond ook vergelijkbare hoge basale smeltsnelheden op een aantal kleinere ijsplaten langs Oost-Antarctica, waar onderzoek beperkt is geweest.
Het onderzoeksteam vergeleek ook de mate van ijsverlies op de planken met de snelheid waarmee het hele continent zelf massa verliest en ontdekte dat de ijsplaten aan de rand van Antarctica tweemaal zo snel massa verliezen als de Antarctische ijskap als geheel .
"Het smelten van ijsplaten betekent niet noodzakelijkerwijs dat een ijsplaat aan het vergaan is, het kan worden gecompenseerd door de ijsstroom van het continent", zei Rignot. 'Maar op een aantal plaatsen rond Antarctica smelten de ijsplaten te snel, met als gevolg dat gletsjers en ook het hele continent veranderen.'
Hoewel er veel aandacht is besteed aan het snel verslechterende zee-ijsverlies tijdens de zomermaanden aan de top van de wereld, in de Noordelijke IJszee, en welke impact dit zou kunnen hebben op de zeespiegelstijging in de komende decennia, de meeste van 's werelds zoet water zit eigenlijk gevangen als ijs op Antarctica. Ongeveer 60 procent van het zoete water van de aarde zit daar opgesloten in één gigantische ijskap.
Het zijn echter de ijsplaten die bepalen hoeveel van het ijs dat in dat ijs is opgesloten, terugkeert naar de oceanen - en een van de belangrijkste redenen waarom onderzoeksteams dingen als basale smelt zo nauwkeurig hebben bestudeerd. Het kennen van de redenen - en de snelheid - van het massaverlies van ijsplaten aan de rand van Antarctica zal wetenschappers helpen begrijpen hoe snel het continent smelt.
Begrijpen hoe ijsplaten eronder smelten, en met welke snelheid, zal ook supercomputersimulaties verbeteren die afhankelijk zijn van wereldwijde oceaancirculatiemodellen door een nauwkeurige beoordeling te geven van hoeveel ijsplaatsmelting er daadwerkelijk plaatsvindt in en rond het continent. Dit is belangrijk om te begrijpen, omdat het smelten van ijs van onder de ijsplaten een grotere impact heeft op de oceaancirculatie dan planken die eenvoudig afbreken of afkalven.
"Veranderingen in basaal smelten helpen de eigenschappen van Antarctisch bodemwater te veranderen, dat een onderdeel is van de omslachtige circulatie van de oceaan", zei een andere auteur, Stan Jacobs, een oceanograaf aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia University. "In sommige gebieden is het ook van invloed op ecosystemen door de opwelling van de kust aan te drijven, waardoor micronutriënten zoals ijzer naar voren komen die in de zomer aanhoudende planktonbloei stimuleren."
Hoewel het totale beeld gecompliceerd is - basaal smelten is op sommige plaatsen groter en afkalven op ijsbergen is groter op andere - schatte het onderzoeksteam dat de Antarctische ijsplaten in totaal bijna 3.000 biljoen pond ijs per jaar verloren gedurende de tijd die ze bestudeerden vanwege basaal smelten en ongeveer 2.400 biljoen pond als gevolg van ijsbergvorming.
De geuite opvattingen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de opvattingen van de uitgever.
