India weerspiegelt zijn groei als wereldmacht en heeft de laatste tijd indrukwekkende vooruitgang geboekt in de ruimte. In het afgelopen decennium heeft de Indian Space Research Organization (ISRO) robotachtige ruimtevaartuigen de ruimte in gestuurd, naar de maan en ook naar Mars. En vandaag deden ze hun eerste poging om een zachte maanlanding te maken door de Vikram-lander naar het oppervlak van de maan te sturen.
Deze stap zou van India het vierde land ter wereld hebben gemaakt dat een ruimtevaartuig op het maanoppervlak landde. De landingsvolgorde verliep zoals gepland totdat de lander een hoogte van 2,1 km (1,3 mijl) boven het oppervlak bereikte. Helaas ging de communicatie met de lander op dat moment verloren en het is onduidelijk of de lander is neergestort. Op dit moment analyseert de ISRO gegevens die door de orbiter zijn verzameld om te bepalen wat er is gebeurd.
Het hele evenement werd live gestreamd vanuit de ISRO's Indian Deep Space Network (IDSN) -faciliteit in Bengaluru, India. Ongeveer een uur nadat de communicatie met de lander was verbroken, gaf de ISRO de volgende verklaring af via hun officiële Twitter-account:
Dit is Mission Control Center. #VikramLander-afdaling was zoals gepland en normale prestaties werden waargenomen tot een hoogte van 2,1 km. Vervolgens ging de communicatie van Lander naar de grondstations verloren. Gegevens worden geanalyseerd. # ISRO
- ISRO (@isro) 6 september 2019
De Vikram lander is onderdeel van de Chandrayaan-2 ("Moon craft-2" in Hindi) missie, die bestaat uit een orbiter, lander en roverelement. Deze missie is op 22 juli 2019 vanaf de aarde gelanceerd en heeft op 20 augustus een maanbaan bereikt. Dit werd gevolgd door een reeks baanmanoeuvres die waren ontworpen om het ruimtevaartuig in een polaire baan te brengen, ongeveer 100 km (62 mijl) boven het maanoppervlak.
Eerder deze week (maandag 2 september) is de Vikram-lander met succes gescheiden van de Chandrayaan-2 orbiter. Vervolgens werden meerdere manoeuvres uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de lander zich in de juiste positie bevond om een zachte landing te bereiken in een hoogvlakte tussen de Manzinus C en Simpelius N-categorieën (gelegen rond 70 ° noorderbreedte zuid).
Voorafgaand aan de landing werd deze regio in beeld gebracht (hierboven afgebeeld) om een veilige en gevarenvrije landingszone te vinden. Na het landen zou de lander de Pragyan ("Wijsheid" in het Hindi) rover, die een reeks experimenten zou uitvoeren voor een periode van 14 dagen (of één maandag). Deze experimenten zouden gegevens verzamelen die essentieel zijn voor de Chandrayaan programma.
Volgens de missiewebsite van ISRO omvatten deze experimenten 'gedetailleerde topografische studies, uitgebreide mineralogische analyses en tal van andere experimenten op het maanoppervlak'. Bovendien zouden de lander en de rover ook ontdekkingen doen die waren gedaan door de voorganger van de missie (Chandrayaan-1) en andere maanmissies.
Voorbeelden zijn de aanwezigheid van water in het zuidpoolgebied en het bestaan van gesteenten met unieke chemische samenstellingen. Het algemene doel hier is om een beter begrip te krijgen van de oorsprong en evolutie van de maan en de beschikbaarheid van lokale hulpbronnen - wat handig zal zijn wanneer toekomstige missies proberen een buitenpost in het Zuidpool-Aitken-bekken te verkennen en zelfs te bouwen.
Het is vooralsnog onduidelijk of de lander al dan niet is neergestort. En terwijl de ISRO de missiegegevens bekijkt om te bepalen waarom de communicatie verloren is gegaan, is er overal in het land veel steun geweest. Deze omvatten het Indian National Congress en de premier zelf, Narendra Modi, die de volgende verklaring aflegde:
- Narendra Modi (@narendramodi) 6 september 2019India is trots op onze wetenschappers! Ze hebben hun best gedaan en hebben India altijd trots gemaakt. Dit zijn momenten om moedig te zijn, en moedig zullen we zijn!
Voorzitter @isro gaf updates over Chandrayaan-2. We blijven hoopvol en zullen hard blijven werken aan ons ruimteprogramma.
Gezien het belang ervan voor het ontluikende ruimtevaartprogramma van India, de maanwetenschap en toekomstige missies, denk ik dat het eerlijk is om te zeggen dat we allemaal graag zouden willen weten dat de lander met hoogstens een paar hobbels de oppervlakte bereikte. Mocht dat echter niet het geval zijn, dan heeft de ISRO nog veel trots en veel om naar uit te kijken. En deze nieuwste ontwikkeling herinnert ons er nogmaals aan dat ruimteverkenning moeilijk is en dat verliezen deel uitmaken van het proces.
Maar nogmaals, falen is de beste mentor die er is. Als de Vikram-lander niet intact aan de oppervlakte is gekomen, zullen de hier geleerde lessen de ISRO helpen om in de nabije toekomst een succesvolle zachte landing op de maan te maken en het vierde lid van de maanclub te worden!
