Wanneer een meteoor de atmosfeer van de aarde raakt, is vaak een prachtige (en mogelijk dodelijke) explosie het gevolg. De term hiervoor is "vuurbal" (of bolide), die wordt gebruikt om uitzonderlijk heldere meteoorexplosies te beschrijven die helder genoeg zijn om over een zeer groot gebied te worden gezien. Een bekend voorbeeld hiervan is de Chelyabinsk-meteoor, een superbolide die in februari 2013 boven een klein Russisch stadje in de lucht explodeerde.
Op 18 december 2018 verscheen er opnieuw een vuurbal in de lucht boven Rusland die explodeerde op een hoogte van ongeveer 26 km (16 mijl) boven de Beringzee. Het resulterende puin werd waargenomen door instrumenten aan boord van de NASA Terra Earth Observation System (EOS) -satelliet, die een paar minuten nadat hij was ontploft, beelden vastlegde van de overblijfselen van de grote meteoor.
De beelden zijn gemaakt door vijf van de negen camera's aan Terra‘Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), die vervolgens werden gecombineerd om een beeldsequentie te creëren (zie hieronder). De beelden zijn gemaakt om 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), slechts enkele minuten nadat de meteoor explodeerde, en tonen het spoor van de meteoor door de atmosfeer van de aarde en de schaduw die het op de wolkentoppen wierp.
Zoals je kunt zien op de foto hierboven, verschijnt de schaduw die wordt gecreëerd door de lage zonhoek in het noordwesten, achter de fragmenten van de meteoor. De oranjekleurige wolk linksonder is wat er overblijft van de vuurbal die de explosie heeft achtergelaten door de atmosfeer te oververhitten terwijl deze er doorheen ging. Klik hier om de volledige afbeeldingsreeks te zien.
Het stilstaande beeld bovenaan werd vastgelegd door het Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) -instrument, slechts vijf minuten voordat de MISR-sequentie werd verkregen - om 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Deze afbeelding in ware kleuren toonde de overblijfselen van de doorgang van de meteoor en wist ook de donkere schaduw te vangen die op de witte wolkentoppen werd geworpen.
Gelukkig vond de explosie plaats op open water en op zeer grote hoogte en vormde daarom niemand op de grond. Dit was vooral gelukkig gezien het feit dat vuurballen vrij vaak voorkomen en dit was de krachtigste sinds de Tsjeljabinsk-meteoor.
In feite heeft de explosie die het gevolg was van het binnendringen van deze meteoor in de atmosfeer van de aarde naar schatting 173 kiloton energie vrijgegeven. Ter vergelijking: dat is meer dan 10 keer de energie die vrijkomt door de atoombom die op 6 augustus 1945 - op het einde van de Tweede Wereldoorlog - boven Hiroshima tot ontploffing werd gebracht.
Hoewel dit aanzienlijk minder is dan de explosieve kracht van de Chelyabinsk-meteoor, die naar schatting 400-500 kiloton (26 tot 33 keer van de Hiroshima-explosie) losliet, vond deze explosie dichter bij de oppervlakte plaats. Na op een hoogte van 29,7 km (18,5 mi) te zijn ontploft, werd het grootste deel van de kracht van de Tsjeljabinsk-meteoor geabsorbeerd door de atmosfeer van de aarde.
Toch was de schade veroorzaakt door de schokgolf aanzienlijk, met naar schatting 1.500 mensen die ernstig gewond raakten en schade aan 7.200 gebouwen in zes steden in de regio. Dus hoewel deze laatste vuurbal geen duidelijke schade veroorzaakte, illustreert het toch het belang van regelmatige monitoring bij het omgaan met Near-Earth Objects (NEO's).
Vuurballen en andere evenementen met betrekking tot NEO's worden gecatalogiseerd in de NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) -database. Deze informatie helpt astronomen en wetenschappers bij het ontwikkelen van verschillende voorstellen voor planetaire verdediging, die op een dag nodig kunnen zijn. Vroeg of laat kan een groter object te dicht bij de aarde komen of een dichtbevolkt gebied bedreigen.
