Artistieke illustratie van een planeet in een cluster. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech
Er is een klassiek sciencefictionverhaal genaamd Nightfall, geschreven door wijlen de grote Isaac Asimov. En op een dag zorgt een eens in de duizend jaar uitlijning ervoor dat alle sterren tegelijk onder gaan; en iedereen wordt gek!
In een ander geval van wetenschap na sciencefiction hebben door NASA gefinancierde astronomen planeten ontdekt die in een dichte sterrenhoop draaien, de bijenkorfcluster genaamd; een verzameling van 1.000 sterren verzameld rond een gemeenschappelijk zwaartepunt - Nightfall werelden ?!
Nou, niet zo snel. Deze werelden zijn 'hete Jupiters'; enorme, kokend hete planeten die hun moederster dichter bij ons in ons eigen zonnestelsel plaatsen dan Mercurius. De twee nieuwe planeten zijn aangeduid als Pr0201b en Pr0211b na "Praesepe", een andere naam voor de bijenkorfcluster. Hoewel ze niet bewoonbaar zijn, zou het uitzicht vanaf die planeten in een dichte sterrenhoop ontzagwekkend zijn, met honderden sterren binnen een straal van 12 lichtjaar.
Astronomen hadden al lang voorspeld dat planeten veel voorkomen in sterrenhopen. Bedenk dat ons eigen zonnestelsel waarschijnlijk is gevormd binnen een stervormingscomplex zoals de Orionnevel. Vervolgens zweefden de individuele sterren na verloop van tijd van elkaar weg en namen hun planeten mee. De evolutie van de Beehive-cluster was echter anders, met de onderlinge zwaartekracht van de meer dan 1000 sterren die zichzelf gedurende honderden miljoenen jaren bij elkaar hielden.
"We detecteren steeds meer planeten die kunnen gedijen in diverse en extreme omgevingen zoals deze nabijgelegen clusters", zegt Mario R. Perez, de wetenschapper van het NASA-astrofysica-programma bij het Origins of Solar Systems Program. "Ons sterrenstelsel bevat meer dan 1.000 van deze open clusters, die mogelijk de fysieke omstandigheden kunnen bieden voor het herbergen van nog veel meer van deze gigantische planeten."
Tot nu toe waren er slechts twee planeten ontdekt rond massieve sterren in sterrenhopen, maar geen rond zonachtige sterren binnen deze sterrenhopen. Dus de mogelijkheid van leven was uitgesloten. Deze superjupiters zijn ook niet bewoonbaar, maar het is mogelijk dat ook kleinere planeten na verloop van tijd opduiken.
Bijenkorf Cluster. Afbeelding tegoed: Tom Bash en John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
De planeten werden ontdekt met behulp van de 1,5 meter lange Tillinghast-telescoop in het Fred Lawrence Whipple Observatory van het Smithsonian Astrophysical Observatory nabij Amado, Arizona, om de lichte zwaartekrachtswisselingen te meten die de planeten op hun gaststerren veroorzaken.
Deze ontdekking kan astronomen helpen met een ander mysterie dat hen al een paar jaar in verwarring brengt: hoe kunnen hete Jupiters ontstaan? Hoe kan een enorme planeet zo dicht bij hun moederster komen? In plaats van dichtbij te komen, is het mogelijk dat de constante gravitatie-interacties tussen sterren in jonge clusters planeten heen en weer duwen. Sommige worden de ruimte in geslingerd als malafide planeten, terwijl andere naar binnen spiralen en zich in deze nauwe banen nestelen.
Zou er binnen deze clusters leven kunnen zijn op wereldgrote werelden? Zijn er beschavingen die het concept nacht niet kennen?
Waarschijnlijk niet.
Volgens andere onderzoekers die hun bevindingen slechts een week voor de Tillinghast-studie bekendmaakten, zijn planeten in sterrenhopen zoals de Bijenkorf waarschijnlijk niet bewoonbaar. In een paper getiteld Can can habitable planets form in clustered environments ?, onderzocht een team van Europese astronomen de milieueffecten van sterrenhopen op de vorming en evolutie van planetenstelsels. Volgens hun simulaties zijn er gewoon te veel dynamische zwaartekrachtsontmoetingen met andere sterren in de cluster om een planeet lang in de bewoonbare zone te houden.
Bron: NASA News Release
