Deze afbeelding van NASA's Cassini-ruimtevaartuig toont een enorm riviersysteem op de maan Titan van Saturnus. Beeldcredits: NASA / JPL-Caltech / ASI
Titan lijkt de hele tijd meer op de aarde (ja, een erg koude en vroege versie van de aarde), omdat het Cassini-ruimtevaartuig nu een miniatuur buitenaardse versie van de Nijl heeft gezien: een riviervallei op de maan van Saturnus Titan die zich uitstrekt van wat lijkt op 'bovenloop' tot een grote zee. Het is niet alleen een rivierbedding, maar het lijkt gevuld te zijn met vloeistof; waarschijnlijk zeer koude koolwaterstoffen zoals ethaan of methaan.
Wetenschappers leiden hieruit af dat de rivier gevuld is met vloeistof omdat deze over het gehele oppervlak donker lijkt op het radarbeeld met hoge resolutie, wat wijst op een glad oppervlak.
Het is voor het eerst dat beelden een riviersysteem onthullen dat zo uitgestrekt en in zo'n hoge resolutie is ergens buiten de aarde.
"Hoewel er enkele korte, lokale meanders zijn, suggereert de relatieve rechtheid van de riviervallei dat het het spoor volgt van ten minste één fout, vergelijkbaar met andere grote rivieren die in de zuidelijke rand van deze zelfde Titan-zee lopen", zegt Jani Radebaugh, een Cassini-radarteammedewerker aan de Brigham Young University, VS. "Dergelijke fouten - breuken in het gesteente van Titan - impliceren misschien geen platentektoniek, zoals op aarde, maar leiden nog steeds tot het openen van bekkens en misschien tot de vorming van de gigantische zeeën zelf."
Terwijl de aardse rivier de Nijl 6.650 kilometer (4.132 mijl) lang is, is de grote rivier van Titan ongeveer 400 km lang.
Titan is de enige andere wereld die we kennen met een stabiele vloeistof op het oppervlak. Terwijl de hydrologische cyclus van de aarde afhankelijk is van water, omvat de equivalente cyclus van Titan koolwaterstoffen.
Afbeeldingen van Cassini's camera's voor zichtbaar licht eind 2010 onthulden regio's die donker werden na de recente regenval.
Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer bevestigde in 2008 vloeibaar ethaan in een meer op het zuidelijk halfrond van Titan dat bekend staat als Ontario Lacus.
"Deze door radar afgebeelde rivier van Cassini biedt nog een fantastische momentopname van een wereld in beweging, waar voor het eerst naar werd gesuggereerd door de beelden van kanalen en geulen die ESA's Huygens-sonde zag toen deze in 2005 naar het maanoppervlak daalde", zei Nicolas Altobelli, ESA's Cassini Project Scientist.
Bron: ESA
