Er zijn tekenen van water en een warmer, natter klimaat op Mars, maar heeft het leven ooit zijn stempel gedrukt op de Rode Planeet? Rotsen kunnen het geheim bevatten. Knobbelige uitsteeksels van rots ontdekt door de Spirit Rover in 2008 in de buurt van de rotsplaat Home Plate in Gusev-krater trok de aandacht van wetenschappers terug op aarde. Ze zien eruit als bloemkool of koraal, maar waren deze vreemde Mars-rotsen gebeeldhouwd door microben, wind of een ander proces?
Bij analyse door Spirit's mini-TES (Mini-
Zowel bij Yellowstone, deTaupo vulkanische zone in Nieuw-Zeeland en IJsland zijn warmteminnende bacteriën nauw betrokken bij het creëren van merkwaardige bol- en vertakte vormen in siliciumformaties die sterk lijken op de Martiaanse bloemkoolrotsen. Nieuw onderzoek gepresenteerd door planetaire geoloog op de bijeenkomst van de American Geophysical Union vorige maandSteven Ruff en geologie professorJack Farmer, beide van de Arizona State University, onderzoekt de mogelijkheid dat microben mogelijk ook betrokken zijn geweest bij het vormen van de Mars-rotsen.
Een zinderend bezoek aan de geisers van El Tatio
De onderzoekers trokken naar de afgelegen geiservelden van El Tatio in de Chileense Atacama-woestijn om een omgeving te bestuderen die de Gusev-krater miljarden jaren geleden mogelijk heeft nagebootst toen het borrelde met hydrothermale activiteit. Een van de droogste plekken op aarde, de gemiddelde hoogte van de Atacama is 13.000 voet (4 km), waardoor het wordt blootgesteld aan aanzienlijk meer UV-licht van de zon en extreme temperaturen van -13 ° F tot 113 ° F (-10 ° tot 45 °) C). Buiten delen van Antarctica ligt het ongeveer zo dicht bij Mars als je op aarde zult vinden.
Ruff and Farmer bestudeerden siliciumafzettingen rond warmwaterbronnen en geisers in El Tatio en ontdekten vormen die ze 'micro-gedigitaliseerde silicastructuren' noemen die qua uiterlijk en samenstelling vergelijkbaar zijn met die op Mars (Hier is een foto). Ook de infraroodspectra van de twee kwamen goed overeen. Ze analyseren de monsters nog steeds om te bepalen of warmteminnende microben mogelijk een rol hebben gespeeld bij hun vorming, maar veronderstellen dat de kenmerken 'microstromatolieten' zijn, vergelijkbaar met die in Yellowstone en Taupo.
Stromatolieten ontstaan wanneer een kleverige film van bacteriën minerale korrels vasthoudt en cementeert om een dunne laag te creëren. Andere lagen vormen zich daarboven totdat er een laminaire heuvel of kolom ontstaat. De oudste stromatolieten op aarde zijn ongeveer 3,5 miljard jaar oud. Als Ruff biologie aantreft in de El Tatio-formaties in de straffe Atacama-woestijnomgeving, brengt het ons een stap dichter bij het overwegen van de mogelijkheid dat oude bacteriën mogelijk aan het werk waren op Mars.
Silicavormen kunnen afkomstig zijn uit de biologie of uit niet-biologische processen zoals wind, water en andere omgevingsfactoren. In plaats van daarheen te gaan en monsters te verzamelen, is er geen manier om zeker te zijn of de bloemkoolrotsen zijn bedrukt met de handtekening van het vorige leven op Mars. Maar we kennen tenminste een veelbelovende plek om in de toekomst te kijkenvoorbeeld terugkeermissie naar de Rode Planeet. Inderdaad, volgens Ruff, de Columbia Hills in de Gusev-krater, heeft hij een korte lijst met potentiële sites voor de Mars-rover in 2020.
Meer middelen:
- Steve Ruff papier het vergelijken van El Tatio met een vroege warmwaterbron in Gusev Crater
- Spirit Rover RAW beeldarchief
- Details over de Geest ontdekking van silica
